《城的灯》是李佩甫“平原三部曲”中的一部。李佩甫说：这里的城是具有双重的含义，它即是物质的城，也是精神的城。书中的男主人公冯家昌追求的就是物质的城。
冯家昌出生在一个非常贫穷的农民家庭，他们家一共有五个“蛋”，常常是吃了上顿没下顿，妈妈在世的时候还能穿上鞋子，当妈妈去世以后，他们家的五个“蛋”有好几年连鞋都穿不上，冯家昌是老大，长兄如父，妈妈去世的时候嘱咐他一定要照顾好四个“蛋”，他在心里暗暗下决心要让冯家的人过上好日子。印象深刻的是，在那没鞋穿的日子里，他训练四个“蛋”脚上扎着蒺藜，硬是把四个“蛋”的脚磨出了茧来。有好几年他们的脚没尝过鞋的滋味了。冯家昌在镇中学上学的时候，引起了村长女儿刘汉香的关注，刘汉香偷摸的送给冯家昌一双他哥哥当兵复原回家时带的一双胶鞋。拒绝没成功的冯家昌把鞋带回家，四个“蛋”开心的换着穿来穿去，没多久，鞋就穿的面目全非了。
刘汉香大胆的跟冯家昌表白了内心的情感，两个情窦初开的少男少女体会到了爱情的甜蜜。刘汉香的父亲村长知道女儿跟冯家昌的事情后，勃然大怒，他的女儿是十里八乡村民公认的村花，怎么可能跟冯家昌这样穷困潦倒的人家做亲家呢。可刘汉香不顾父母的反对。一次跟冯家昌约会时被父亲抓住，父亲要断掉冯家昌的一条腿，刘汉香勇敢的跟父亲抗争，不但救了冯家昌的一条腿，而且还给冯家昌争取了一个当兵名额。村长父亲承诺到，只要冯家昌在部队能穿上“四个兜”，也就是能转干，就答应把刘汉香嫁给冯家昌。
冯家昌在部队为了“四个兜”忍辱负重，吃苦耐劳，有四年多没回家，年年都评上了五好战士，一到年底就给家里寄一张奖状，奖状背面写着“等着我”。刘汉香在家里不顾父母的反对，直接搬到冯家昌家里照顾“四个蛋”跟冯家昌的父亲。在刘汉香的照顾下，“四个蛋”终于有鞋穿，有衣服穿，肚子能填饱，给了冯家昌家里人应有的“体面”。“四个蛋”虽然天天喊着“嫂，嫂”，可是在心里把刘汉香当成了妈妈一样的依靠着，内心温暖如春。
在部队的冯家昌由于表现的好，吸引了李冬冬的目光，李冬冬是一个高干子弟，在李冬冬的强势追求下，冯家昌内心动摇了，为了自己和“四个蛋能成为“城里人”，为了冯家能从农村走向城市，背叛了自己的爱情，背叛了自己的内心。刘汉香知道冯家昌在城里结婚了，强忍着心里的痛苦，去城里跟冯家昌见了一面，就说了一句话，只要冯家昌过的好，就行。
在刘汉香痛苦迷茫的时候遇见一个喜欢种树的老人，经历坎坷的老人看出刘汉香内心的痛苦，恳求刘汉香跟他说说话。老人说啊，有些心里话跟陌生人才能说的着，太熟悉的人打不开心扉。刘汉香跟着老人学种树种花。半年后回到村里的刘汉香当上村长，刘汉香也想着让村里人能过上城里人的生活，经过了无数次的嫁接实验，培育出了一株非常名贵的鲜花，取名“月亮花”。广州的一花商想出500万买断“月亮花”的所有权益，可刘汉香只想着能让村民富裕起来，执意不能买断，只能合作。日子看起来好像越来越好了，可这没到手的500万给刘汉香带来了*身之祸。刘汉香香消玉损了，让人潸然泪下，村民一起埋葬了刘汉香，墓碑上写着“香姑墓”，每年村民自发的扫墓，捧一抔黄土填在墓堆上。
冯家昌经过许多年的努力，自己跟“三个蛋”都成了“城里人”，只有老四冯家和一直在家里守着“香姑墓”，冯家昌官至付厅级干部，老二冯家兴也快干到付厅级了，老三冯家运是住国外的高级军官了，老五冯家福身家上亿的公司老总了。按理说冯家现在是官商都有人，要风得风，要要雨得雨，可是冯家兄弟一直不敢当着冯家昌的面提起老家的任何事情。一次，冯家昌喝多了，就说，真想看看家乡的月亮啊，几个蛋知道大哥这是想回老家了。于是连夜开车回去了，到了老家，发现已是物是人非了，村民都住上二层楼，都变成了城里人。老四默默的把他们带到“香姑墓”前，冯家兄弟不由自主的跪倒在墓前，已是泪流满面。
冯家昌让冯家兄弟走出农村，当上了“城里人”。刘汉香却让全村人都当住上二层楼，当上了“城里人”刘汉香追求的是一种大爱，是精神上的城。
