1932年，陕西农户王家的幺女出生，取名王芝霞。
这孩子常啼哭不止，父母兄姐轮流哄都没用。母亲爱女心切，抱起孩子往外走，说要到香积寺请法师驱魔。
此言一出，孩子的哭声竟收住了。刚进寺院，她忽地睁开一双大眼睛，滴溜溜追视着大殿和佛像，咯咯笑了起来。
自此，只要王芝霞一哭，家人就把她带到庙里去，准变“乖乖女”。稍大一些，她不跟孩子们玩耍，反而常常独自去逛寺庙，还会翻阅经书，哪怕看不懂也一脸向往。
村里人议论说，这闺女与佛有缘。谁承想，多年后这话成了真。
18岁时，王芝霞与邻村一名青年结婚生子，温馨喜悦让她逐渐遗忘了圣洁的佛堂。
25年后的一天，王芝霞偶然走进香积寺。肃穆的钟声，庄严的佛殿，明亮的烛火，一瞬间唤醒了她脑海中关于佛的记忆。
那之后，王芝霞总是梦见佛祖用慈悲的目光注视着自己，像是声声召唤。时间一长，“出家”的念头便油然而生。
孩子已经大了，父母有兄姐照顾，没啥可操心的了，她要去过另一种人生。
可是，王芝霞的心意却遭到了全家的一致反对。
在那段不被理解的时光里，王芝霞也在求佛与凡尘二者间，纠结不已。
一番思量后，她还是作出了取舍。
任凭家人苦劝哭求，她仍义无反顾地到香积寺削发为尼，从此红尘已逝，古佛青灯。
王芝霞很快习惯了晨起诵经、茹素打坐的枯寂生活，但对亲人的思念让她倍感煎熬。
丈夫和儿子曾数次到寺中劝王芝霞还俗，她亦萌生退意。然而，她并没有脱下海青，回归家庭。修佛的执念令她羞愧难当，觉得自己六根不净。为了彻底戒除杂念，她离开香积寺，走进了终南山。
那年，47岁的王芝霞用黄泥、枯草、木头和石块搭建起一间小庙，取名“三圣殿”。逼仄的屋子靠煤油灯和蜡烛照明，一头塑佛像、摆供桌，另一头则用来坐禅休憩。
她在屋外开了菜地，加上些野菜野果和山民送的供养，日常吃食倒也足够。
除了修行做活，王芝霞还潜心钻研中医，常采回草药晾晒炮制。她会定期背些药材下山换米油面，其余的便留着自用，或免费为村民医治。为此，村人们对她格外敬重。
王芝霞常在门口放上茶水，无偿供爬山的游人饮用。人们感谢这位慈眉善目的老人，口耳相传间，香客多了，媒体也慕名造访。
这时，却有人揣度王芝霞佯装修行，沽名钓誉才是真的。
可不论虔诚的香客或猎奇的媒体，王芝霞从未索取分文。她的生活是清苦的，数十年来自给自足，凡事亲力亲为。
尽管如此，她抛家弃子的行为还是在网上引起了巨大的争议。
