春秋时候，晋、楚两强南北争霸，堪称那个时代的超级大国。进入战国时代之后，虽然晋国宣告解体，但其后继者（赵魏韩）在战国七雄独占其三，而楚国也一直保持着大国姿态。诡异的是，在战国时代笑到最后的偏偏不是晋楚两个传统强权，而是偏居一隅的秦国。
自我解体的北方强权
按照通常的说法，公元前475年被看作是“战国”时代的开始。其根据是《史记·六国年表》从周元王元年开始记事。在这一年的前后，华夏诸国发生了几件大事，所以把这年当作划分时期的标准自有其道理。
头一件事情是，公元前481年，陈国贵族后裔出身的齐国权臣田恒（田成子，上古“田”“陈”同音通用，参考今闽南话“田”dian、“陈”dan）弑齐简公而立齐平公，独断国政。第二件事，公元前473年，越王勾践攻破姑苏台（在今苏州），迫令吴王夫差自*，兼并吴国，越兵遂横行江淮之间，勾践号为“霸王”。最末一件事情则是，公元前453年，赵、韩、魏三家联合攻灭智氏，从此晋国强族只剩下这三家。
三家分晋前的晋国
这三件事中，“田氏代齐”其实不过是从姜子牙开国一直延续下来的齐国老店新开，换了一个国君家族而已；吴越相争则被中原诸侯目为蛮夷相争不足为道；而第三件事，也就是赵韩魏在事实上实现了“三家分晋”，则是地缘政治上的巨大变局。
春秋时期，晋国曾有两次大扩张。一次是晋献公时，在齐桓公左一次右一次大会诸侯的时候，晋献公专心兼并周围地区。闷声大发财自然是最好的，虽然齐桓公的名声响，其实晋献公得到的实惠多，他统一了今霍县、蒲县以南的山西南部大部分地区，以及黄河以西洛水以东的部分土地，奠定了晋国称霸的基础。第二次是晋文公、晋景公和晋悼公的三次称霸，把晋国的地盘扩大到山西以东的河南、河北部分地区。到春秋末年，晋国北面发展到山西中部的太原以北，东和东南面越过太行山，发展到河北西部和河南北部，南面也扩大了黄河以南的土地。据当时楚国人估计，晋的兵力有兵车四千九百乘。春秋时兵车千乘就算大国，晋的力量竟然等于五个“千乘之国”！
但晋国这个超级大国却内耗严重。晋景公十二年（公元前588年），晋国设置六卿，直接掌握并统率六军。六卿逐渐坐大，竟至架空了国君，“礼乐征伐自卿大夫出”。特别是“悼公以后日衰，六卿专权”。晋昭公去世后，“六卿强，公室卑”。晋顷公时，“六卿欲弱公室，乃遂以法尽灭其族，而分其邑为十县，各令其子为大夫。晋益弱，六卿皆大”。这样的晋国不仅无法对外扩张维护霸权，而只能与吴国在黄池之会上争些口舌，甚至迅速陷入了“六卿”之间的残酷内战，待到韩赵魏终于成为六卿混战最终胜利者时，晋国实际已经解体，国君虽仍在位，早已同虚设的一般。到公元前434年晋哀公死去，幽公即位的时候，国君只有绛和曲沃两城，反而要去朝见三家了。宋朝司马光编《资治通鉴》，把公元前403年周威烈王承认三晋为诸侯这件事作为全书的开端。后人往往以此作为“三家分晋”的年代，其实，三晋已经存在了半个世纪之久了。
三家分晋
颓废的南方强权
在晋国自我解体的同时，在春秋时期长期与之对峙的南方之强——楚国也衰弱了下去。
春秋后期形势图
楚是当时华夏世界最大的国家。春秋末年，它已有现在的湖北全省、湖南、江西、安徽的大部分和半个河南。后来南面把领土扩展到岭南，东北面取得山东南部，东面灭掉越国，把吴、越之地（今苏南浙北及上海市）完全收入版图。它坐拥当今中国南方大部，进可以威胁中原各诸侯国称霸称王，退可以以一国之力守卫本土，防止他国入侵。这个地最大、人最多的国家，在春秋时一直保持发展的势头。楚庄王“问鼎中原”，已有混一天下的雄心。假使这个趋势不变，按理顺章，由楚来统一全中国，应该不成什么间题。但是楚在战国时发展很不顺利，屡遭挫折。
