嘉庆画像
湖南布政使郑源璹早在乾隆时期贪名卓著，《清史稿》载：“乾隆季年，诸贪吏首（王）覃望，次则郑源璹。”在清查郑案后，“收发库项，加扣平余数逾八万，署内眷属几三百人，自蓄优伶，服官奢侈”。嘉庆下令将郑斩首，并在谕旨里愤恨指出：“近年各省督抚两司署内教演优人及宴会酒食之费，并不出自己资，多系首县承办，首县复敛之于各州县，率皆朘小民之脂膏，供大吏之娱乐，辗转苛派，受害仍在吾民”。《清仁宗实录》嘉庆看到了由于高级官员大吃大喝，挥霍无度，逐层搜刮，最后还是百姓埋单的沉痛代价后，在“求直言”舆论引导下，一批高级官员在这次运动中被揭发出来。湖南布政使郑源涛标价卖官，被处死。云贵总督富纲索贿，被判绞刑……湖北巡抚长期克扣兵粮，兵丁就靠抢劫百姓卫生。嘉庆帝发了一道长长的谕旨，最后要他们：“试令清夜扪心，天良何在？”告诫他们“于军旅之事，信赏必罚，尤步肯稍从贾借”。“言出法随，勿谓幼主可欺也。”
嘉庆书法
紧接着新皇帝加大军事力度，重点集中优势资源和兵力平定白莲教起义。在军队反腐中把负责前线作战的统帅经略大臣勒保撤职查办。在抓获白莲教头目时，嘉庆深沉地下了一道谕旨：“剿匪滋事，以官逼民反为词。昨冬贼首王三槐解到讯供亦有此语，闻之恻然，是以暂停正法……”《清史讲义》于是他在总结这些根源时，善良的天性和富于同情心的他竟然免除了一些人的死罪。嘉庆七年（1802年）额勒登保、德楞泰与四川总督、陕甘总督、湖广总督联名加急上奏：“大功初定，川、陕、楚等逆首全部肃清。”捷报来传，嘉庆感慨万千，终于完成了父亲乾隆没完成的任务。然而这种运动反腐成果却十分可疑，反腐越到最后往往是重拿轻放，不痛不痒。首先嘉庆在反腐战略上高度不够。早在处理和珅时，他就明确表示“只罪和珅一人”，不欲株连本来无可厚非，然而对于其他重大贪污案件比如吴省兰、吴省钦等性质恶劣却旋即“辩冤起用”终发展到邪正莫辨，自损政治威信的恶劣地步。众所周知，乾隆晚年时期的贪腐早已是集团化，嘉庆把这些归咎于和珅一人，显然是认识不足或是不敢真正触及反腐核心问题，和珅只是那个时期贪腐最大、最多的一个人。
乾隆盛世
嘉庆在御制骂廷臣诗：“满朝文武著锦袍，闾阎与朕无分毫；一杯美酒千人血，数碗肥羹万姓膏。人泪落时天泪落，笑声高处哭声高；牛羊付与豺狼牧，负尽皇恩为尔曹”。但他却拿不出治贪的办法，他的治贪方式仅针对和珅一人，不肯扩大扫荡层级，以致于收效有限，更无以改变朝廷全面性的腐化。
嘉庆十年，（ 1805年）大同总兵恩承阿将在任六年间除公项开销外的所有军饷全部贪污，对这样严重的贪污案件，山西巡抚柏麟甚至还多次向嘉庆密奏：“为人老城操守好，率属公正，实能整肃营伍”对此嘉庆感叹道：若非同染指，焉肯缄默不言。然而明知如此却“各省营伍中此等侵肥克扣情事恐亦在所难免。但朕不为己甚，此时不肯纷纷查究”《清仁宗实录》
二年后，江西巡抚金光悌奏报：察知巡抚衙门未了结的案件达695起，盐道有65起，。嘉庆虽然感慨说：试思省城附近已有一千六百余起未结之案，则其余府州万县未结词讼当有若干？怠不下万余起。然而却重拿轻放仅仅将他们“交部议处”，《清仁宗实录》这种象征性的“处理”终究让这些官员俸禄照发，无需多久即可重新安排职务，于是因循怠玩的风气越吹越猛，整个帝国反腐大业就此失去效力。大臣洪亮吉痛斥说：“国法之宽及诛臣之不畏国法，未有如今日之甚者”。在嘉庆把他流放后，洪亮吉最后心灰意冷，遇赦后告老还乡，再无敢直言说实话的大臣。
（四）、乾隆的烂摊子，嘉庆无奈打扫，中后期的嘉庆经常被大臣气的痛哭流涕。
从嘉庆登基的第七个年头开始，这个朝廷遗留的和新发展的问题集中爆发出来，连最基本的政治安全都保障不了。在神武门遇刺，这种罕见的事情发生，幸亏定亲王紧要关头用袖子缠住利刃，护卫才缓过神来。刺客的招供更是让人瞠目结舌，原来这个叫陈德的凶手因为失业，妻子去世，上有瘫痪老母，下有两个小孩子，由于受到社会欺凌，突然产生仇恨，突发奇想，要死得惊天动地，于是带着一把刀，直奔皇宫，让他都没想到，进入神武门如此轻而易举。
最底层的悲剧事件却最能反应这个朝廷的统治水平，这种自*式的底层控诉，在嘉庆心里引起巨大震颤。
然而吏治发展道路中期却越来越败坏，执政的九年查处吏部书吏舞弊让嘉庆非常恼怒而震惊：“臣全身保位者多，为国除弊者少，苟且塞责……自言堂官不如司官，司官不如书吏……自大学士、尚书、侍郎以及百司庶尹维诺成风，皆听命于书吏，若堂司如此庸碌，书吏如此狡猾，上无道揆，下无守法，太阿倒持，群小放恣，国事尚可问乎？”
白莲教起义
两年后，他发现二十四州县共侵盗银三十一万六百余两。而让嘉庆愤怒的是“历任总督潘司懵然不知，竟同木偶”，终于使得他“不得不从严加重办理”，除将相关二十余人抄家外，直隶总督以失察革职发配乌鲁木齐，历任总督姜晟、陈大文、熊枚均降职四品，这是嘉庆对地方大员惩治人数较多的一次。然而，一切都来得太晚官员懈怠和集体沉沦已经深入骨髓，靠着他一个人惩治，已经没有太大意义。自从乾隆执政后期，朝廷再也没能出现如同雍正时期的有力领导班子，到了嘉庆时期，有能力、有作为、有担当的名臣几乎鲜有。
四年后的九月，嘉庆帝从避暑山庄返回京城途中，收到两百多名天理教徒联合太监攻打进皇宫的震惊消息，幸好二儿子绵宁带领守兵镇压这次起义，对于这件意外，给嘉庆强烈的精神刺激，回到皇宫的第二天他就带着极端沉重的心情向全国进行检讨和情况说明：“我做了18年皇帝，从不偷懒。刚即位的时候，白莲教闹了8年才平息……今天导致这么大的事情发生，汉唐宋明都未曾有过。 说到这里，再不忍说下去，惟有自我反思，改正错误，上报苍天，对下平息民怨。众大臣如果还是大清国的忠臣，就应该赤心报国，帮我改正错误。如果还是自甘堕落，你们还是辞职算了，不要占着位置，增添我的罪过。”
