韩愈笔下的“歌”与“哭”，是描述情感外露的两个词汇，“歌”与“哭”是人之常情，也是人类情感的两个截然不同的反映。不开心的事情，悲伤的事就是“哭”；高兴的事情，愉悦的事情就是“歌”。韩愈所说的“不平”，指的其实是超出平常感情平静之上的喜悦与悲伤。
所以在这篇赠序文中的第一段中，韩愈提出“物不平则鸣”的观点，并从草木、流水等受外力的作用而发出声音，并将这一观点由物及人，提出人的言论、喜悦、悲伤都是因为有所不平的缘故。
接着，韩愈再一次列举自然界中的多种现象来论证“不平则鸣”的观点：这种声音也不是随随便便发出的，而是需要借助外力的作用而发声，借他物而鸣。这正是文章中“择其善鸣者而假之鸣”这一句话的含义。
按照韩愈的表述，自然界中的金、石、丝、竹、匏，土、革、木八种乐器，就是最善于发出声音的东西；而鸟鸣、雷鸣、虫鸣、风声等则是季节更替、节序推移的结果。这就为下文阐述“人也亦然”打下论证的基础。
为了让论证更加精辟准确，韩愈在第三段中从儒家天人相应思维出发，由物及人，列举了历史上的“善鸣者”。
如夏朝的时候，太康的五个弟弟用他们的歌声来表达不平；周室式微时，孔子用论语来表达自己的思想；周朝末年，庄周用他那广大无边的文辞来表达；楚国式微时，屈原在沧浪之水用行吟的方式来表达；战国时期的诸子百家都通过各自的主张来表达“不平”。
此外，韩愈还列举了秦汉魏晋时期有名的人，如李斯、司马迁、司马相如、杨雄等人，他们都是各个时代的文坛代表人物，他们是善于表达内心感想的人，他们也是掌握时代话语权的人。
但在魏晋时期，能表达思想与情感的文化名人就不如以前了，可是也并未绝迹。就其中的精英人士来说，他们作品的声音轻轻而虚浮，节奏短促而急迫，词藻艳丽而伤感，志趣颓废而放旷；他们的文辞，杂乱而没有章法。
韩愈认为，这大概是他们的文学艺术成就还不足以承载为时代发声的能力吧，所以他感慨道：为什么不让那些善于表达的人出来表达呢？
由此可见，韩愈提出的论据包括了为国家的盛、衰而发声这两个方面。而在文中，韩愈也明确提出来了“鸣国家之盛”与“鸣其不幸”这两个层面的说法。
在第四段，韩愈从唐朝的陈子昂、苏源明、元结、李白、杜甫、李观一直说到孟郊、李翱、张籍，认为他们都是善于用诗文来抒发情怀的人。
由此，震耳发聩的一问从韩愈的笔端倾泻而来：孟郊、李翱、张籍三人的优秀诗文，不知是上天要使他们的声音和谐来歌颂国家的兴盛，还是要使他们穷困饥饿、心情忧愁，而为自己的不幸悲歌？
经过一系列缜密的论述后，韩愈最后点明题旨：孟郊将到千里之外的溧阳去就任县尉，心里好像闷闷不乐，似乎有什么心事，所以我就给他讲了这番话语并写下这篇文章，目的是为了解开他的心结。
很明显，全文的主题在最后一句中才脱颖而出，这是韩愈借这篇赠序文抒发对孟郊怀才不遇的感慨。其实，在这篇赠序文中，韩愈不仅是替自己的学生鸣不平，他也是为自己鸣不平。
