韩愈这篇赠序文创作于贞元十七年，彼时韩愈34岁。那么，韩愈为什么要提出“不平则鸣”的观点呢？这要从韩愈的人生际遇和经历说起。韩愈幼年丧父，由兄嫂抚育长大。青年时期的韩愈刻苦读书，虽然出身寒门，但他有着达则兼济天下的理想和壮志。
在十九岁时，韩愈怀揣着梦想，踏上了科举求仕的旅程。在获得乡贡资格后，他辞别兄嫂，风尘仆仆地前往长安，参加礼部的进士考试。但是贞元三年、四年、五年，连续三年均未中，这给韩愈打击颇大。就在这时，韩愈的哥哥去世，这对于还游离在仕途之外的韩愈来说是一个不小的打击。
在长安的韩愈，举目无亲，飘零寓居。在此期间，他给朝廷官员写过很多自荐书信和干谒诗文，希望得到“伯乐”的点赞和转发，但每次投递出去都是石沉大海、渺无音讯。
功夫不负有心人，贞元七年，韩愈第四次参加进士考试，终于金榜题名，而这一年他已经二十五岁。从离别兄嫂算起，已是整整六年，这六年的时间如白驹过隙一般，匆匆而过。
唐代科举考试，考中的学子并不能直接参加工作，考中进士只是有了出身，即具备了做官的资格；下一步还要经吏部选试合格，才被授予官职。所以，在贞元八年，韩愈参加了博学宏词的考试，结果是落选。贞元九年、十年，又参加考试，结果连连落选。
他曾经三次给宰相写自荐书信，希望宰相能当伯乐，授予他一个与他的能力和才华相匹配的职位，但宰相对韩愈的请求置之不理。即使韩愈屡次登门求见，但他满怀热情地拿着干谒诗文，以毛遂自荐的形式换来的只是一杯冰冷的闭门羹。
韩愈认为这是一种极大的不公平，对于这种不公平，韩愈诉诸笔端，发出了铿锵有力的鸣音，这就是他在《马说》中写的：“世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。”
可以说韩愈在长安的十年求职之旅，是事与愿违的，是不尽如人意的，是内心有所不平的。在万般无奈之下，有着一身才华的韩愈只能到藩镇幕府求职，他先后担任过汴州观察推官和徐州节度推官，但都得不到施展才华和抱负的机会。
贞元十七年，在求仕入幕十六年后的韩愈，依然连生活都得不到保障，于是他写出了展露心迹的诗句“悠忽十六年，终朝苦寒饥”。在此期间，韩愈兜兜转转，不停地辗转于幕府之间，但韩愈的志向远不在此，他希望得到更好的平台，希望得到重用，希望得到赏识他的人。
韩愈到藩镇幕府求职纯属无奈之举。怀才不遇的韩愈，内心的郁闷可想而知，因此借着给朋友孟郊赠送序文的机会，既是替好友孟郊鸣不平，也为自己的不幸遭遇、怀才不遇鸣不平。
如果说韩愈是因为人生际遇和怀才不遇的经历才提出了“不平则鸣”的话，这或许只是一个方面，但不是全部。与其这样认为，还不如说韩愈提出“不平则鸣”的观点，与他的人生际遇、怀才不遇的郁结心理和抑郁不得志的情感历程有关，正是这一系列的际遇和历程叠加在一起，才在无形中激发了韩愈的“不平则鸣”。
