母亲去世，按照那个时代的要求，子女需要守孝三年，不能进行任何娱乐活动，在衣食住行方面也要格外注意。当官的必须给皇帝打报告请求“丁忧”（因父母去世而辞职），然后收拾行李回家。像范进这样没做官的，也不能再去考什么进士了，得等待三年之后。
虽然不能立刻去考试，但中了举的范进算是跃进了乡绅阶层，开始和这个层次的人交往了。这一日，处理完母亲的丧事，张静斋前来拜访（也是举人出身，范进中举后第一个主动上门给他送钱送房子的）。两人闲聊，张静斋问范进何时将母亲安葬，范进说近日办丧事花费太多，已经有点捉襟见肘了。张静斋于是邀请他一起去高要县，看望考举人时录取他的老师知县汤奉，顺便打个秋风。
范进欣然同意，两人一路来到高要，递上名帖，汤知县设宴款待。酒宴开场，大家都举杯寒暄，唯有范进却一动不动。汤知县奇怪啊，用目光询问：这是怎么个意思？难道是嫌我的饭菜不好吃？范进不答，旁边的张静斋解释道：“范先生正在居丧，按照理解，是不能用您的这种镶银的杯子和筷子的。”汤知县这才恍然大悟，连忙让人换上一双象牙筷子，不想范进还是不动，最后拿来一副白颜色的竹子筷子，范进方才开始动筷子。
看着范进这么守礼，汤知县发愁了。因为不知道范进是这样的情形，所以他准备的菜肴都是鸡鸭鱼肉。酒杯筷子可以换，可素菜却没有准备啊，这可如何是好？正在思量间，却一眼看到范进在“燕窝碗里拣了个大虾元子送在嘴里”，汤知县不觉会心微笑，同时也放下心来。
读书到此，是不是有点奇怪，范进同志怎么可以如此表里不一？实在是让人鄙夷啊！范进是苦读多年的读书人，对于圣贤之道、守孝礼仪烂熟于心，他大概是真心想按照规定做的，所以对于筷子啊杯子啊格外在意。无奈穷了太久，对好吃的实在没有控制力。他原谅了自己，我们也原谅这个不久前还是穷书生的范进吧。
光阴辗转，转眼三年过去，范进来到京城参加进士考试。时光不仅一把刀，更是一个变形器，它已经将那个落魄潦倒的穷书生变成了游刃有余的官僚。范进首先来拜见当初录取他的周进——此时他是国子监司业（国家最高学府副校长），对周进感激涕零，说自己终生都会感激老师的识拔栽培之恩。随后在周进的一力扶持下，范进果然一举得中进士，然后做御史，几年后又被任命为山东学道，去主持山东省的举人考试。范进54岁才中举人，三年后57岁才考中进士开始做官，这一路攀升，怎么也得个三五年，那么范进这时候至少应该60岁了。60岁，我们已经是退休颐养天年的年龄了，可范进的人生才走入辉煌。
山东是周进的家乡，于是范进从京城出发前特意来找老师，问有没有能够帮忙的事，需要照顾的人？周进告诉他，自己当年做过私塾教师，有个名叫荀玫的学生不错，他若是来考试，你看看他的文章怎么样，要是差不多就录取了吧。范进将这个名字记在心里，来到山东主持考试。不想事情太多，他竟然把这事忘了，等到已经录取完毕，第二天就要张榜公布时才想起来，连忙让下属找这个名字。他们先在落第的卷子中找，找来找去找不到。这时有一个年轻的下属说，我想起一件趣事，数年前也有一位老先生担任四川主考，跟朋友喝酒，朋友喝醉了说，四川苏轼的文章，是应该考第六等了吧？这位老先生记住了，后来回来对朋友说，我在四川当了三年考官，到处查访，从来没有见到那个苏轼，这苏轼大概是自觉文章不好，不敢来考试吧。
范进这些年一心读八股文，根本不知道苏轼是谁，当然也没听懂这个笑话。只是愁眉苦脸地说，那苏轼文章不好，可这个荀玫是我的周老师要提拔的人，找不到可不好。属下见领导连苏轼都不知道，也不敢笑话，唯有悄悄忍着。最后有人提议，不妨在已经录取的卷子中查找，这一查果然查到了，原来荀玫已经被录取了。
范进的故事到这里基本就结束了，他最后一次出场在小说的18回，已经成为了人人尊敬的“范通政”、“通政公”。通政在明清是中央部门的四品官，大概相当于现在厅级干部。在这一回中，书中人物说他是请假回乡扫墓，看来范进这官当得相当不错，此时他应该有六十多岁了吧？
当范通政在前呼后拥中回到家乡时，一定会想起当年那个穷困潦倒、考了二十多年还没有考上秀才的穷书生吧？也一定回想起曾经鄙视他、叱骂他后来又百般奉承讨好他的岳父胡屠户吧？对了，他的那个长得不好看的妻子，屠户的女儿胡夫人还在他身边吗？他有没有成为陈世美呢？
所有这些，作者都没有写到，读者唯有自行猜想。事事变化无常，多少沧桑跌宕，不问也罢。
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