古人云，未曾学艺先学礼，所谓的“礼”内涵丰富，很难用一句话来概括。礼的原始本义，是祭神，以表达对神的敬意而祈福，这是神人关系。以后，礼又引申扩大到人与人乃至群体之间、国与国之间的关系。要想了解古代的礼制，就必须从多方面予以介绍。
一，礼节
礼节主要是指带有敬意的言行举止，待人接物的礼貌行为。礼节既有外在的表达形式，比如言行举止、行为，又有内在的精神内容，就是所表达的敬意，对对方的礼敬之意。礼节又可以分为两个方面：称谓之礼、举止动作之行礼。
称谓之礼在古代很复杂，其中父、母、妻子等称呼，就有数十种乃至上百种，很多称谓与礼俗有关。比如文人之间称自己的妻子为“贱内”，还有“拙荆”等等，都是将妻子身份压低，而体现对对方的尊敬。这类称呼很多，如官场上，品级低的官在上司面前自称“卑职”。
再拿名字来说，中国古代人不止一个名字，有名，有字，还有号，称呼对方的时候，称哪个名字是有讲究的，关系到尊敬与否的礼节。如果对方是长辈、应尊敬的人，直呼其名是失礼行为，称呼皇帝名字就是犯了大不敬之罪，是要*头的。
行礼，是以肢体动作、举止表示敬意之礼节。中国古代在这方面也非常注重，有作揖，有打躬，有跪拜等。跪拜的种类非常多，有顿首、稽首，有一跪三叩、二跪六叩、三跪九叩。动作不同，所表示的礼敬之意的程度不同。另外，行礼动作方式，各朝各代不尽相同，各民族不同，男与女不同，非常细微复杂，而且讲究。
二，礼仪
这方面的形式比较多。
1，公示性的仪式
这是以向公众举行仪式来体现人际关系的某种意义，比如冠礼，是成人礼，古代对此很讲究，尤其是在先秦时期，以后主要是在官员贵族之家实行。
行冠礼。男子到二十岁左右要举行行冠礼，其礼仪仪式上，要给男子加一个冠，因为小孩是不加冠的，加一个冠（并非是帽子）把梳起来的头发用冠笼住，中间插一个簪子固定。
此外，行冠礼后的男子照例还要取个字，也就是“名”之外再取一个名字——字，取了这个字的名字，也是成为成年人的标志，可以结婚并有某些义务了。古代有“冠而字之”，说得就是这个意思。这种礼仪的实质，是该男子与宗族、与社会的人际关系问题，在这方面体现其意义。
拜师礼。过去很讲究门派、师承关系，拜谁为师，确定师生关系，证明这个人是师门里的人，并以礼节对老师表示尊敬，要举行礼仪仪式。以此仪式确定师生关系。
婚礼。订婚有聘礼，再举行结婚仪式，向族人、社会公示该男女是合法夫妻关系，对以后确定该女子所生子女的身份也有意义。皇帝娶妻为皇后，也有向社会公众表示某人为皇后的政治意义，这是古代帝制王朝家国一体的特殊内容，皇后既是皇帝之妻，又是“国母”，与百姓有关。
官方嘉礼。比如皇帝登基，要举行重大仪式，向社会公布谁登基了，诏告天下。立皇太子、封皇后等等，也要举行这类礼仪，向社会公示。军礼与官方嘉礼是并列的，是五礼当中的一种。比如皇帝大阅，跟现在的检阅军队一样，以此展示军容、兵种的威武程度，向有关之方显示皇朝的武力。
出征时命将出师也要举行仪式，任命谁为大将军领兵征讨，要授将军印，赋予他统帅其他官兵的权力，明确其统属关系。另外要宣布出征理由于公众，同样，军队凯旋也有仪式。
2，祀神求福的祭礼
如果对象为鬼神或祖先等，在祭祀是要表达敬畏、尊崇和孝敬等敬意，以求得庇护和赐福，这是人神关系。中国人很会造神，本来是人，而被尊崇成神，这方面的例子很多，比如关羽、林默娘等。祭礼还有个特点，是祭祀对象是有等级的，官方分为几等，所以有大祀、中祀、群祀之分。
