虽然关外的满清政权立国近三十年，组织力和动员力也极其强大，但李自成和大顺，作为新兴汉人政权，毕竟有相对于满清的绝对民族优势。在大顺军兵锋势如破竹下，一度夺取了长江以北的中原各省，只要能有两三年时间，通过制度建设，去切实有效控制这些地区。那么凭借巨大的人口和版图优势，要击败满清并非天方夜谭。
然而很可惜，历史天平的成败枢纽，对李自成和大顺朝一闪即逝。
在歼灭孙传庭部秦军，入主关中，李自成本应先在刚刚占领的关中河南湖广地区，加强地方建设，巩固根基。然而，他却迫不及待地选择了东征，进军山西。
当九边明军拱手而降后，李自成本当就此止步，北守雁门西守太行，以为关中屏障，坐等清军先克北京，再挟民族大义之旗，从容收拾局面。
可惜，万里江山眼看就在眼前，李自成君臣的急躁操切心态显露无疑，在自身根基远谈不上巩固时，李自成就亲率主力一路东向，攻陷京城，逼死崇祯皇帝。如此，不但令摇身一变，打着“为崇祯皇帝报仇”旗号的满清，占据了政治优势，更意味着，大顺军将要在一马平川的河北平原，和满清骑兵做主力决战。
于是，山海关一片石决战，天时地利人和尽失，大顺军8万主力，在吴三桂3万关宁军、3万乡勇，满清10万八旗军的夹击下，李自成主力损失惨重，被迫一路西撤，在北京只待了短短46天，灭明之举尽成为人作嫁。
明朝那些腐朽堕落的官僚地主豪强们，迅速打着“仗义兴师，勤王讨贼”的幌子，争先恐后地剃发留辩投清。南明弘光政权同样高喊“为崇祯先帝报仇”，“借（东）虏平（流）寇”，对李自成形成夹击之势。
此后，多尔衮就以二十万八旗核心武力的基本盘，分散兵力，四面开花，同时调派英亲王阿济格率大军攻李闯，豫亲王多铎率大军攻南明，一路席卷珠帘收编各方降兵。原明军将领们，纷纷投效在满清旗下，为其鹰犬充任先锋，竟成摧枯拉朽之势。
与之相反，李自成却不能理性地分析当前的情况，并作出合理的战略决策，也让大顺军一路兵败如山倒，在和满清力量此消彼长之下，连续丢失河北、山西、河南、关中、襄阳……从一片石之战到潼关决战，短短一年时间，李自成就迅速丢光了全部根据地，更被内外敌人的前后夹击下，绞*得难以立足，一路溃退到长江岸边。
最后，李自成在轻身赴险时意外身亡，不但葬送了自己曾近在咫尺的江山，也令大顺军丧失了明末舞台的主导权，其后更成一盘散沙，被南明官僚分化削弱，并没能在抗清事业中发挥出应有的力量。
