作为辽帝国的创建者，契丹人的崛起过程很有传奇色彩。他们从居于蒙古高原与东北亚山林之间的缓冲区出发，将大片情况迥异的领地收入囊中。治下既有非常典型的游牧草场，也不乏很多传统的农耕产区，甚至是很多区域间的独立商业商业中心。
但更值得一提的是，契丹人将这个态势维持了数百年之久。这在强权易手如走马观花般的北方，是非常不可思议的事情。因为这不仅涉及单纯的军事问题，也需要统治集团费心平衡各地区间的差异和矛盾。他们的解决方法，就是很多人所熟知的南北面官制，也是他们非常容易忽略的五京制。
从联盟到帝国
早期契丹无疑是过着游牧生活的部族
早在唐朝初期，契丹人为了自保和壮大族群，由8个部落正式结成大贺氏联盟。联盟首领由各部落共同推举，死后的新继承人也需要经过其他部族的认可。这是非常典型的部落军事民主制度，也是很多古代蛮族都经历过的历程。很多转瞬即逝的强大集团，也往往在发展到这一步后就戛然而止。
唐朝灭亡后，契丹各部族又发生了激烈的内部厮*。新的遥辇氏部落联盟出现，取代了最初的大贺氏体系。但部落军事民主传统还得以延续，直到著名的耶律阿保机上位，才出现根本性的转折。随着他自立可汗，契丹人也就进入了一个全新的阶段。
部落联盟的诞生 也就间接催生强人政治
由于整体实力巨大提升的同时，契丹内部的阶级分化开始日趋明显。底层人口仅仅只是从以前的吃不饱变为后来的勉强果腹，生产力提升创造的大部分资源都被把控在上层贵族手中。此外，他们紧紧攥着部落联盟首领和酋长位置，通过职权发动带有掠夺资源和人口性质的战争。为了保护自身利益，契丹贵族们也利用军队和刑法来维护统治。在这样的背景下，更复杂的国家机构开始显露雏形，旧式部族社会的部落联盟已经不能再满足其发展需要。
耶律阿保机就是凭借自己贵族身份和领兵才能，一步步爬向权力中心。在被推选为联盟首领后，他很快清洗了一批能反抗自己的旧贵族后。最后在公元916年正式建国，将部族联盟彻底退出历史舞台。之后的耶律德光改国号为辽，并利用五代时期的诸多混乱，成长为足以同汴梁新朝廷对抗的北方大国。但旧式的联盟影响却没有彻底消失，甚至反过来成为新帝国稳固地盘的主要手段。
