将契丹带入帝国体制的耶律阿保机
南北面官制成型
正准备进行狩猎的契丹人
帝国建立之初，社会的总体生产力水平不高，与之相匹配的国家机构也并不复杂。当时主要分为朝官、宫卫、部落和州县四大部分。其中朝官是中央政权机关，宫卫负责管理皇帝的私有奴隶、兵马和土地。到了基层组织，除了原来的契丹人外，还有不少战败臣服的加盟部落。最后才是州县建制，专门用来安置汉人俘虏以及作为商业、手工业的集中地。这些都是后来的北面官的雏形。
促使这套南北面官制诞生的主要原因，并非很多后来者强加的民族矛盾，而是契丹人的博采众长传统。契丹的某些官职名称，在漫长的历史中都有先例可寻。例如可汗最早是古代匈奴人对部族首领的称呼，夷离堇则是突厥语传统中的官职名称，达剌干同样也直接采纳自隋唐时期的突厥。这种因俗而治的拿来主义，在契丹人的扩张过程中是随处可见。非常类似后来的很多国家，将不是本地特色的总统和总理等官职拿来使用。
耶律德光正式将契丹更名为辽
当然，由于自身也和唐朝交流密切，契丹人在设置官职时也采纳了很多汉官名称。在取得了渤海和燕云十六州后，中原特色的小农经济被大量灌输进来。汉人和渤海人以农业为本，强调耕田织布、挑水浇园，显然不适合以匈奴突厥传统的手法进行管理。辽国统治者就必须再次搬出具有地域特色的分治手法，并促成了南北面官制逐渐的成熟。
正式成型的南北面官制，分为北面官和南面官两套系统，但有些官职的名称却很容易误导人。例如南北枢密院、南北宰相府和南北大王院，初听名称似乎是分属于南北两套体制之下。但其实全都属于北面官，而且是极为重要的部门。尽管早期的成员主要由契丹人自己承担，但后来也有出生南方的汉儿加入。显然，这个最为重要的北面官体系，是一个集中帝国精英的政治团体，像往后的满清八旗那样不太注重成员的地域背景。
至于常被人与之对立的南面官体系，实际上仅仅是燕云地区的下一级管理架构。这里继续维持残唐五代的郡县制度，并以相对宽松的模式，有别于日益收缩的中原新制。
幽云十六州只是加速了契丹的帝国化进程
容易被误解的五京架构
