这时的印度就像被普鲁士统一前的德意志一样是指同一地域内有着共同文化渊源的一堆小邦。尽管印度的文明史颇为悠久，然而印度作为统一国家的历史并不长。事实上在英国人到来之前印度始终都是一盘散沙，所谓民族国家的概念从来就没在印度人的心中生根发芽。中国历史尽管曾经历过多次分分合合，但不能否认的是统一始终是中国历史的主流；相比之下分裂却是印度历史上的常态化现象。
长期以来印度人对记录自己的历史并不重视。尽管印度有很多文明古迹，然而时过境迁之后没人知道这些古迹都是什么东西。如今印度人探索自己的古代史在相当程度上需要依赖中国的法显、玄奘等求法高僧留下的记录。古印度历史上著名的迦毗罗卫国位于何处就曾是一大历史谜团，直到上世纪70年代印度考古工作者以玄奘所著的《大唐西域记》为线索才在比普拉瓦找到了“迦毗罗卫国”的遗址。
18世纪的印度莫卧儿王朝被地方土邦王公架空了权力，与此同时信奉印度教的马拉塔人发动了起义，阿富汗、波斯等周边邻国也趁机侵入印度。就在各方势力混战不休之时远道而来的英国人最终把他们全都征服了。正是英国人首次把一盘散沙的印度整合在了一起：英国在印度建立的殖民政府是印度数千年来第一个统一的中央政府（尽管这是一个由殖民者建立的政府）。
正是在英国殖民时期印度人才真正萌发了民族主义的意识。印度最早的民族主义者恰恰是由英式教育所培养出来的。印度独立后的首任总理尼赫鲁就曾说过：“我在精神上更像是一个英国人而非印度人”。独立后的印度领导层在思想几乎都有明显的英国色彩，所以印度自独立以来就始终以大英帝国在南亚的殖民遗产继承者自居。1947年刚独立的印度与锡金签订了《维持现状协定》，从而继承了英国向锡金派驻专员的权利。
