在这个大背景下，1971年，庄则栋在远赴日本参与第31届世界乒乓球锦标赛的路途上，就发生了一件被传为美谈的小插曲。当时美国的乒乓球手科恩因为忙中出错，不小心上了中国运动员的专车。
车上的庄则栋认出科恩的身份，热切地与其打招呼，并赠送给科恩一幅绣着我国黄山秀丽风景的杭州织锦，科恩对庄则栋大方的谈吐颇为敬佩，回赠其两件红蓝白的美国T恤衫。
*和周总理得知此事，非常高兴，立刻邀请美国乒乓球队前来访华。同年4月10日，美国乒乓球队来到北京。随后7月份，美国国务卿基辛格访华。1972年2月，美国总统尼克松来华。
可以说，庄则栋与科恩之间的“小球”友谊，带动了中美的和谐发展。
在1972年庄则栋带领中国乒乓球达标团访华归来之后，出于对其突出贡献的表彰，庄则栋被提拔成为了国家青年队的领队及总教练，同时任职国家体委党组副*。
身居高位的庄则栋并没有一朝飞黄腾达的骄傲自大，相反，在他任职期间，从未出现过大的失误与人员调动，庄则栋也极少对下属进行惩罚。
但是妻子鲍蕙荞一直都不同意丈夫身居高位，觉得他不善与人交涉，忽略了家庭。在其上任之后两人的夫妻关系就一度陷入冰点。
庄则栋为此还为妻子买了小汽车，希望能逗其开心，却没想到妻子宁愿骑自行车上下班也不坐他买的汽车。
之后的日子，庄则栋因为工作原因便被调到了山西乒乓球队。直到1984年，庄则栋才回到了北京少年宫从事乒乓教练的工作。
但此时，鲍蕙荞与庄则栋的婚姻裂痕已经到了无法弥补的地步。1985年，鲍蕙荞正式对庄则栋提出离婚，两个孩子都被判给了鲍蕙荞，庄则栋每个月支付70元抚养费给自己的儿子和女儿。
那段日子，对于庄则栋来说并不好过。自己与妻子鲍蕙荞也可谓是年少相知，却因为自己当初的一意孤行和自大自满使得两人离心。
这一年，婚姻与事业的双重失败使得那时的庄则栋郁郁寡欢。但是命运与缘分似乎总是冥冥之中早已注定，那一年，后来成为庄则栋第二任妻子的日本人佐佐木敦子，正式来到中国。
