明朝末年，辽东地区的建州女真首领努尔哈赤建立后金，时间是1616年，但是接替努尔哈赤即位的皇太极却在1636年将国号改为大清。坊间一直流传着一种说法，认为明朝属火，后金属金，根据五行相克理论，火克金。改大清后，大清属水，可以克火，就能压制明朝，取而代之了。皇太极到底是出于什么目的，而去改国号呢？
我们先看看努尔哈赤以后金为国号的来历。女真人古称挹娄、勿吉、黑水靺鞨等，历史上主要生活在我国东北黑龙江和松花江流域。女真之名最早出现在唐朝初年，辽朝时为避辽兴宗耶律宗真的讳，改称女直。辽朝统治时期，对女真人压迫过甚，引起女真人的反抗。完颜阿骨打统一女真各部，在会宁（今黑龙江阿城县）称帝，建立金朝。之后金朝和北宋联合灭了辽国，转头又把北宋灭了。
到了明朝时，东北地区的女真归辽东都司和奴儿干都司管辖，属于羁縻性质，朝廷对那里的管理相对松散，女真又重新崛起。由于有李成梁拥辽东铁骑坐镇，女真不敢造次。建州女真人努尔哈赤由于机缘巧合得到李成梁的赏识和扶持，并发展壮大，统一女真各部。李成梁去世后，努尔哈赤于1616年在赫图阿拉称汗，建立后金。
古代国号以单字为尊，二字次之，从商朝到宋朝基本上都遵循此规则。大家常说的大汉、大唐等，在国号前加“大”字是以示尊崇。如东晋、西汉、南唐、北宋、前秦、后赵等, 在国号前面加“东”、“西”、“南”、“北”、“前”、“后”等字是后人为便于区分加上去的习惯用法，并非国号。努尔哈赤却很特别，用了两个字“后金”作为国号，大概是认为和女真老祖宗完颜阿骨打建立的金国一脉相承，意思是后来的金国。
