《晋书·刘牢之传》中记载：“太元初……玄（谢玄）多募劲勇……玄以牢之（刘牢之）为参军，领精锐为前锋，百战百胜，号为北府兵。敌人畏之”，北府兵在淝水之战中发挥关键作用。
▲谢安
但是光有精锐部队还不够，正确的战略战术更不可少。东晋的主要决策者为总揽朝政的士族领袖谢安，他奉行积极防御的战略，在兵力处于劣势的情况下，也要掌握战场的主动权。
其实双方的交锋早在几年前就开始了，378年，秦以17万兵力进攻襄阳，东晋将领朱序死守了一年后城破被俘，朱序假意归降，等待机会，成为“潜伏”的“内鬼”。
手握重兵的东晋将领桓冲（任中将军，都督扬、豫、江三州军事）在荆州方向率水陆军10万，扼守长江南岸，并在江北机动作战牵制秦军，阻止其顺流而下，保卫了首都建康上游的安全。
▲荆州、襄阳，距离主战场约有200公里
在淝水之战前，桓冲就主动出击，进攻西线的襄阳、涪城（四川绵阳）等地，苻坚不得派出慕容垂、姚苌的精锐之师进行救援。同时，东线的刘牢之又率北府兵攻打寿阳，苻坚不得不派兵救援——早在主战开打之前，东晋已经开始调动秦军了。
前秦精锐的鲜卑大军在战前疲于奔命，慕容垂名为南征先锋，但实际上被用在荆州方向以防桓冲，没能参与最后的决战。也就是说，重点战场上的秦军，并非一流主力，而东晋派出的则是最强的北府军，此削彼长，有效弥补了兵力差距。
