淮南方向，由尚书仆射谢石（谢安的弟弟）被任命为征讨大都督，以谢玄为前锋，率军8万，沿淮水一线抵御秦军。这是东晋的重点方向——江南虽大，但已无路可退，因为身后就是首都建康！
来到淮南的秦军大约有25万之众，依靠兵力优势攻克了淮南（寿县），把战线推到了硖石（安徽寿县凤台县西南），这是一个扼守淮河中游的险要之地。秦军围攻不止，眼看东晋军就要顶不住时，苻坚却出了一个昏招——派降将朱序前去劝降！
▲朱序后来成功返晋，得以善终
劝降的对象不是硖石的守军，而是前来救援的谢石。结果朱序不仅没有劝降，反而将秦军的情报和盘托出，并且献计：
“若秦百万之众尽至，诚难与为敌。今乘诸军未集宜速击之，若败其前锋，则彼已夺气，可遂破也”——等他们百万大军到齐，可就不好打了，乘他们现在人少，迅速出击，打败前锋，就有戏啦！
本来谢石打算坚守不出，掌握了这个情报后，决定主动出击。11月，刘牢之率5000北府军乘夜色渡过东线的洛涧突袭秦军，斩*两名秦军将领，击溃了十倍于已的5万敌军，大涨了东晋军的士气，同时也击破了秦军的东线，这是决战的前奏。
洛涧大捷后，谢石水陆并进，进抵淝水东岸的八公山下，与驻扎寿阳的秦军隔河对峙。东晋军士气高昂，行伍严整，令登高远眺的苻坚心生惧意，把八公山上摇曳的草树也当作了敌人——“草木皆兵”就源自于此。
