一位外国学者曾写道：“中国北部地区有数以千万计的人每年吃不上一两顿米饭。”林语堂在《吾国与吾民》中也提及，汉高祖刘邦、明太祖朱元璋这样的开业帝王再怎么厉害，生在北方，那都不是吃米长大的命，只能啖馍馍。
影视剧中的刘邦。来源/《楚汉传奇》截图
学者无论中外，均认为淮河是水田与旱田的天然分界线：穷山恶水的淮北，是种不出米来的。
但史学家总想试图从汗牛充栋的史籍中寻回千年前的淮北。“沂州东南芙蓉山下，有湖溉田数千顷，香稉亩钟，古称琅琊之稻”（《禹贡·锥指》），彼时的淮北徐州土膏微润，草木滋生（“厥土赤埴坟，草木渐包。厥田惟上中”《尚书·禹贡》），是九州中除雍州外最肥沃之地。在唐宋以前，淮北也可称得上是鱼米之乡。
但这块土地怎么就从沃土到贫瘠了呢？历史上到底发生了什么？
走千走万，不如淮河两岸
淮北，指淮河以北地区。从地理位置上看，淮河处于我国的中部，位于黄河与长江之间。据说，起初按照方位其被称为中河。但中河富饶秀美，浩荡不歇，人们渐渐觉得“中河”一名未能道尽其意蕴，故以“水”与“隹”（短尾鸟）合并，一说取“淮水美如鸟之短尾”之意，另一说指“河边生存的短尾鸟”。总之，谓为“淮水”。
清代淮北各县地理位置图。来源/《被牺牲的“局部”》配图
淮北地区的传统农业倚靠黄河流域，在封建社会较早发展起来，开封、洛阳等古都均在黄河与秦淮区域之间。
有人根据文字训诂，认为水稻是7800年前在鲁南、苏北等地首先培育而成，近些年，学者们又在淮河流域贾湖等遗址中出土距今7000-8000年古稻谷（米）等物。可见，在7000年前，淮河流域应已普遍掌握稻作栽培技术。
稻穗。摄影/健忘的行摄世界，来源/图虫创意
在汉代，淮河流域的开发进入鼎盛时期。汉初时只有600万人口，但两百余年后，到汉平帝元始二年，人口增加到5900多万，增长近十倍。随着生产需要的增长，以黄河流域三河地区为中心的农业生产也逐渐扩大到黄河下游和淮河流域的豫、兖、徐平原。
