汉武帝晚年，因为怕后宫干政，所以，毫不犹豫的赐死了刘弗陵的母亲钩弋夫人。这在史料上虽然没有明确记载，但是，后世史学家根据都可以肯定这一点。最终，到后元二年二月，汉武帝于弥留之际立刘弗陵为太子，四天后的丁卯日，汉武帝则驾崩于五柞宫，享年七十岁。
不久后，汉武帝的小儿子刘弗陵在其八岁的时候继承了大统。在位十三年之后，却在其二十一岁的时候离奇驾崩了。史籍中对汉昭帝驾崩的记载仅寥寥几句，根本没有提及刘弗陵之死的具体细节，这让后人疑惑不已。那么，刘弗陵究竟是死于疾病？还是死于非命？
千百年来史学家们对此不断推测，却始终没有确切的定论，刘弗陵之死最终成了史学界的谜团。史籍记载，刘弗陵的身体素质非常好，在加冠的年纪身高就已达到八尺二寸，强壮得就像一头小牛犊一般。加上，刘弗陵出身帝王世家，自幼过得是锦衣玉食的生活，怎么会在二十一岁时暴毙呢？
由此，有人推测，说：“权臣霍光为了能够篡夺政权，所以，秘密谋害了年轻的小皇帝。”虽说，这种观点的真实性不高，但是，笔者觉得霍光虽然不至于直接谋害刘弗陵，但刘弗陵的死仍与其脱不了干系。
汉昭帝继位时年龄太小，根本没有治理朝政的本领，所以，天下大事全部由首辅大臣霍光代理。汉武帝曾送给霍光一副“周公背成王”的画，就是想让霍光学习周朝时期周公代理秉政七年，等到成王长大后将权力归还给成王，鞠躬尽瘁。然而，到了刘弗陵成年理应接管朝政的时候，霍光仍将大权紧紧攥住，丝毫没有放权的意思。
权力是个让人欲罢不能的东西，霍光被权力迷惑得欲罢不能，刘弗陵则更甚。刘弗陵无时无刻不想收回政权，但是，霍光的所作所为无不忠于汉室，且霍光的势力在朝堂之中盘根错节，十分稳固，刘弗陵想要扳倒霍光无异于痴人说梦。最终，自知斗不过霍光的汉昭帝只能继续做他的傀儡皇帝，这让胸怀壮志的刘弗陵十分委屈。
除了大权旁落外，刘弗陵的个人生活也被霍光牢牢掌控。刘弗陵九岁的时候，“穿淋池，广千步……乃命文梓为舟，木兰为枻……毕景忘归，乃至通夜”。自幼在深宫中生活的小皇帝从来没这么开心过，可惜好景不长，没过多久霍光便以皇帝出游太奢侈为由，拆毁了亭台水池，让汉昭帝无法玩耍。
