“文字狱”又叫“笔祸”，按照《汉语大词典》解释：“旧时谓统治者为迫害知识份子，故意从其著作中摘取字句，罗织成罪”。政治迫害，在中国，这种政治迫害可谓历史悠久。
文字和语言一样，它可以赞美一个人，自然就可以批评一个人。三千年前，周厉王因为国内百姓不满其残酷统治，故意编民谣来批评他，他就将编传民谣的人抓住*掉。导致人们在路上遇到熟人都不敢说话，只能用眼睛表达问候。按说如此严密的“治理”，国家应该稳定了，可是不久之后，“国人暴动”，周厉王就被统治下的人民所推翻，从此流亡他乡。这就是历史上有名的“厉王止谤”，也是文字狱的早期形式。
唐朝诗人章碣曾经写过一首传诵至今的七言绝句《焚书坑》。“竹帛烟销帝业虚，关河空锁祖龙居。坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。”这首诗直接点出了一件中国历史上有名的大事件。秦国统一六国后，为了稳固帝业，堵住人们“妄议中央”的嘴，李斯替嬴政想出一个办法，直接搜查民间除了“医药卜筮种树之书”之外的《诗》、《书》以及百家语和六国史籍，然后“皆烧之”。如果“有敢偶语《诗》、《书》者弃市。”接着又将四百多儒生逐一挖坑埋掉，从肉体上直接消灭，秦朝中央以为天下从此进入太平，始皇二世三世以至于万世。未料到，仅仅十几年后，几个目不识丁的农民就开始造反，接着“从不读书”的刘邦项羽就将一个庞大帝国给瓦解了。这是文字狱又一次的“辉煌”。
三国时，崔琰是一位颇有学识见地的名士。他早先拒绝为袁氏家族做事，因而坐了袁氏家族的牢，后来被阴夔和陈琳搭救出狱。曹操打败袁绍，兼任了冀州牧，便征召崔琰任别驾从事。曹操兴冲冲对崔琰讲：“昨天我查考了冀州的户籍，没想到竟然可以得到三十万军队，真是一个大地方啊。”崔琰说道：“现在天下分崩离析，国家分裂割据，二袁兄弟还在相互争斗，冀州的黎明百姓尸骨暴露旷野，没有听到朝廷的军队安民布仁、慰问苦穷，了解他们的生活状态，尽快把他们从困境中解救出来，却去计算可招募的军队数量，只把这些看作首要的事情，这难道是冀州百姓所期望您的吗？！”曹操听完，立即表情大变，向崔琰表达了自己歉意，当时在场的宾客都低下了头，大惊失色。
曹操后来做了魏王，当时一个叫杨训的人上表称赞曹操的功德，赞扬他的盛大功德。因为杨训是崔琰所推荐才做的官，所以，当时有人嘲笑杨训迎合世俗、浮夸虚伪，并且连崔琰也一同批评，认为他荐举不当。崔琰从杨训那里取来表章草稿看了以后，给杨训写信说道：“省表，事佳耳！时乎时乎，会当有变时。”崔琰的本意是讥讽那些议论的人，喜欢谴责呵斥别人而不去探求其中情理，未曾想，有人禀告曹操，说这封信傲视当世，有怨恨诽谤的意思。曹操听后大怒说道：“谚语‘生女儿’，‘耳’非佳语。‘会当有变时’，意指不逊。”于是惩罚崔琰去做徒隶，并且派人监视他。监视崔琰的人回来告诉曹操，崔琰的言辞神态没有表现出屈服。曹操便下令道：“琰虽见刑，而通宾客，门若市人，对宾客虬须直视，若有所瞋。”大意是：崔琰虽然收了惩罚，可是仍然和宾客来往，门庭若市，对着宾客卷曲着胡子，两眼直瞪，好像怒气冲冲的样子。“遂赐琰死”！
崔琰死后，当时有个人叫毛玠的人心中难过。立即有人跑去向曹操告发毛玠，说法很有意思。说毛玠外出时看到受到黥面刑法的反叛者，他们的妻子被某没收为官府奴婢，毛玠就说“使得老天不下雨的原因就是这个吧！”。曹操听后非常愤怒，立即把毛玠抓起来关进了监狱治罪。并且派遣掌管刑狱的大理钟繇进行审理。
钟繇质问毛玠道：自古以来圣明的帝王，治罪都要“罪及妻子儿女。《尚书》就曾说道：兵车左边的人没有尽到用箭射*敌人的职责，右边的人没有尽到用矛刺*敌人的职责，我就要*掉你们并且将你们的妻儿罚作奴隶。”古代司寇的职责就是要把男子送到官府当奴隶，女子送去官府做苦役。汉朝的法律规定，罪犯的妻子儿女没收为奴婢，并且在脸上刺字涂墨。这一行为既可以缓解对本分百姓徭役的征调，还可以宽恕胁从犯罪者的罪过，这怎么就违背了神灵的意志，而该招致旱灾的出现呢？！况且，按照《尚书》的说法，政令的严苛就会出现寒冷的天气，政令的宽缓就会导致阳气过盛，所以造成大旱。你毛玠所说的话是认为现在的刑法宽缓了呢，还是认为严苛了呢？你毛玠的讥讽诽谤的话，已经流传到老百姓中间，不满的呼声，已经传到了天子耳朵里。你毛玠所说的话，势必不会单独自言自语，当时看到黥刑的罪犯，一共几个人？被施黥刑的罪犯，你认识吗？你怎么会见到他们，对着他们发感叹的？当时你对谁说了？他们是怎么回答的？在哪月哪日？在什么地方？事情已经败露，不得隐瞒欺骗，从实招来。
毛玠当然不承认有过这样的说法，当时，桓階、和洽都极力向曹操进言营救毛玠，毛玠才幸免砍头，最后被罢免官职，死在家中！
曹操在历史上被称为“奸雄”。他雄才大略，政治军事能力远胜同时代各路风云人物。他诗文俱佳，诗风悲凉慷慨、气势雄浑。所谓“建安风骨”正是殆始于曹操。如此能文能武的政治强人用“文字狱”的方式，营造构陷属下，牵强附会的治罪，着实也教人大开眼界。有了曹操的支持，钟繇便是极好的打手，其咄咄逼人的审讯，现在看来，冷汗直流。曹操被封为魏王，本来很多人不服气，这时候，打击异己最好的工具莫过于文字狱，而过程好看不好看，该不该顾及一下“难看的吃相”，统统要让位于“斗争”二字，因为，斗争的背后藏着一个所有政客都会梦魂牵绕，穷其一生追求的东西：权力！
中国数千年历史，朝代更迭二十多次，“文字狱”愈往后愈严重。春秋战国的“百家争鸣”那种蓬勃的思想大跃进，从秦朝后再也没出现过。文网严密，不仅阻滞了思想进步发展，还阻碍了历史的进程，并且造就了一大批只惟上而不惟真的马屁专家，结果是思想僵化呆板继而愚蠢无知。历代朝廷看似用刑狱堵上了知识分子“诽谤”的嘴，其实，下面岩浆涌动亦不自知。等到火山爆发之时，为时已晚。侥幸躲过的，也会在史书上留下那“浓墨重彩”的一笔，教后世看清楚当时暴虐丑陋的一面。
