文字狱作为一种历史现象，顾名思义就是统治者为了推行思想、政治等方面的压迫和专制，借用文化之名对异己分子进行的残害。
中国历史上最早关于文字狱的记载，可以追溯到春秋时期的齐国。公元前548年，因齐庄公与自己的妻子私通，大夫崔杼联合棠无咎诛*了庄公，后改立庄公的弟弟杵臼为新君，史称为“齐景公”。
据《左传》记载，齐国的史官在记录这段历史时，在竹简上写道:
崔杼弑其君。
而此时已经掌握大权的崔杼，为了避免在后世留下弑君的恶名，便以此记载不符事实为由，斩*了这名史官。这段史料，成为中国历史上最早的一次关于文字狱的记载。
焚书坑儒
不过，我国历史上第一次大规模的兴起文字狱，还要从秦始皇焚书坑儒说起。据《史记·秦始皇本纪》记载:
臣请史官，非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书和百家语者，悉诣守尉杂烧之。有敢偶语诗、书者弃市，以古非今者族，吏见知不举者与同罪。
通过焚书坑儒这一大规模的文字狱，秦始皇在实现疆域领土的统一外，又完成了思想和文化领域的统一，为国家大一统局面的保持注益良多。但是，由于力度过大，焚书坑儒为秦朝的灭亡也埋下了隐患，同时还成为秦始皇最被后世诟病之处。
秦朝以后，在两汉、隋唐、两宋和明朝各代，基本上都有关于文字狱的记载。不过，这些文字狱并没有形成太大的规模和危害。
到了清朝时，随着封建社会君主专权的不断加强，尤其是，满人作为外族入主中原后，满族统治者为了巩固其政权，提出了“尊满抑汉”的治国理念。在这样的威压之下，自然引起了强烈的民族矛盾和反抗。
清朝的文字狱
满清为了加强思想领域和精神领域的控制，压制汉人的民族情绪和反抗意识，越来越多地掀起了文字狱，而且是成规模、成系统的延续性行为。
基本上，清朝的文字狱贯穿了整个王朝的始终，前后持续了二百多年的时间。但是，文字狱最盛行的时代还是在康雍乾时期，而其中尤以乾隆一朝最为严重。
康雍乾时期的文字狱
康熙和雍正两朝时，文字狱虽然规模不小，但合起来也就三十多起。到了乾隆时期，文字狱的规模再度扩大，达到了一百三十起之多。前后销毁的书籍不下几十万册，株连的人员更是不计其数，即便没有被满门抄斩，也被流放到了苦寒之地。一句话，乾隆时期的文字狱，完全就是一场世间的浩劫。
按理说，到乾隆帝即位时，大清的政权已经建立了一百多年，入关统治也已近百年。而且，刚刚经历了之前康熙和雍正的两代盛世，完全没有必要继续再用文字狱进行愚民统治。
实际上，在乾隆登基元年时，他也一度表现得非常宽容，并没有大兴文字狱的意思。监察御史曹一士上疏《请宽妖言禁诬告疏》，痛陈康、雍时期文字狱的弊病:
即有序跋偶违纪年，亦或草茅一时失检，非必果怀悖逆，敢于明布篇章。若以此类悉皆比附妖言，罪当不赦，将使天下告讦不休，士子以文为戒！殊非国家义以正法，仁以包蒙之意也。
曹御史的言辞颇为激烈，对于文字狱的危害也是切中时弊。乾隆帝深知父亲雍正时期的严苛执政已久，也愿意逐步放宽统治，于是虚心接纳了曹御史的奏折。他在执政初期时，基本践行了包容的理念，极少涉及文字狱。
那么，乾隆皇帝为何会在执政的中后期大肆兴起文字狱？
（一）必然因素雍正时期设立军机处，标志着封建皇权已经达到了鼎盛。皇权神圣到了不可侵犯的程度，容不得出现任何的怀疑和蔑视。
满清依靠武力入主中原，完成了江山的大一统，内心充满着自负；但是，以外族的身份窃取大统，面对自己在思想和文化上的落后，满人心中也充满着自卑。
在这种既自负又自卑的矛盾心态下，满族统治者自然对于汉人可谓是顾虑重重，唯恐他们外表臣服，内心却反叛。
清朝的文字狱采取了极为严厉和苛刻的手段，希望完全从生理和心理上，彻底征服汉人，使其充满奴性并完全顺从自己的统治。
（二）偶然因素乾隆皇帝自视甚高，自诩为“十全老人”，尤其在文化方面对自己颇为自信，琴棋书画自认为是样样精通。他一生更是作诗四万多首，而且最热衷于题字作跋，搞得“乾隆御览之宝”到处都是。据统计，现已知的乾隆闲章就有一千枚左右。
