燕窝,顾名思义,即是燕子的窝。不过它不是普通燕子的窝,而是一种特殊的燕子一一金丝燕的窝。
金丝燕属鸟纲,雨燕科。是候鸟,每年12月至次年3月从西伯利亚等地飞到热带沿海的天然山洞里繁衍后代。金丝燕比我们通常所见的燕子要小些,背部羽毛呈灰褐色,带有金色光泽,翅膀尖而长,四个脚趾都朝前生长。此燕喉部有很发达的粘液腺,所分泌的唾液可在空气中凝成固体,是它们筑巢的主要材料。金丝燕每年三四月份产卵。产卵前,它们每天飞翔于海面和高空,有时可高达数千米,穿云破雾,吸吮雨露,摄食昆虫、海藻、银鱼等物。经消化后钻进险峻、阴凉、海拔较高的峭壁裂缝、洞穴深处,吐唾筑巢。大约要20多天才能筑成。燕巢呈半月形,形状好像人的耳朵,直径6一7厘米,基底厚,廓壁薄,重约10一15克。燕巢外围整齐,内部粗糙,有如丝瓜网络。整个燕窝洁白晶莹,富有弹性,附着于岩石峭壁的地方。
野生金丝燕一般都会在悬崖峭壁筑巢
燕窝因采集时间不同可分为三种:1、白燕:古代曾列为贡品,故又称官燕;2、毛燕;3、血燕。
1.燕窝的形成之白燕
金丝燕在每年三、四月份产卵。产卵前,它们会摄食昆虫、海藻、银鱼等食物,消化后钻进峭壁裂缝、洞穴深处,吐唾筑巢,大约要20多天才能筑成。
金丝燕第一次筑的巢,多由喉部分泌出来的黏液凝结而成,质地厚而洁白,杂质很少,被称为“白燕”。在封建皇朝时代,常常被选出来作为进献的贡品,因此取名“官燕”,也就是“白燕”。
白燕的质量最佳,是燕窝中的上品。古代常常被选出来作为进献的贡品,故又称“官燕”
2.燕窝的形成之毛燕
采燕窝的人抓住时机把燕窝采走后,金丝燕不得不第二次做巢,到了六月,金丝燕又再次筑巢,由于相距时间较近,体质未能完全恢复。它们衔来羽毛、小草等与喉部胶状物混同一起再次筑巢,筑得比较粗糙,与第一次相比显然稍次,含有杂质较多,营养成分也差了。此时采收的燕窝称为“毛燕”。
3.燕窝的形成之血燕
到了九月,金丝燕又作第三次筑巢,这时,它可能就要临产了,因时间紧迫,体力和唾液都没有充分补充,但又急需哺养雏燕,体力消耗极大,第三次的巢窝,肯定比前两次差了,唾液更少了,其喉部强行吐出血状粘液,有的竟是色泽鲜红,所筑之巢可谓呕心沥血凝结而成,而成了所谓的“血燕”。
其实血燕是由于金丝燕的燕种,“棕尾金丝燕”所筑成,这种燕子可能饮用的水质不同,又因所食的食物其含有矿物质等因素,造成其分泌的唾液呈现红色,加上风化而来,故筑出“血燕”巢。这些血燕储存的时间越久,它的褐红色会变得越深。另有一种燕窝被所附红色岩石壁渗出的红色液体渗润,通体均成暗红色,也叫“血燕”或“红燕”。
血燕含有若干矿物质,营养好,产量很少,被视为燕窝中的珍品。