《香水》的故事背景设置在十八世纪启蒙时期的巴黎。现在说起巴黎，我们会自动联想到一些美好的、浪漫的形容词。但当时的巴黎却是一个脏乱差的城市，几十万人口挤在一起，没有空调，没有良好的排水系统，找不到足够的空间埋死人，这些腐烂的味道都搅合在一起，可想而知有多臭。而其中最臭的，是一个建在公墓上的食品交易市场。1738年，格雷诺耶就降生在市场里的一个鱼摊上。
他的母亲只有二十五岁，却已经生过四个孩子，每次她都把孩子扔在鱼摊下的垃圾里，让他们自生自灭。幸运的是，格雷诺耶比他的哥哥姐姐都要坚强，他的哭声从垃圾堆里传出来，因此获救，他的母亲却因为*婴罪被判斩首。他被辗转送到了一家修道院，由教会出钱请奶妈抚养他。他还被起了一个很有讽刺意味的名字：让-巴蒂斯特·格雷诺耶。名字的前半部分与一个被砍头的圣徒相同。后半部分“格雷诺耶”则是法语里的“青蛙”，一种能够用皮肤去呼吸的两栖动物，倒是预见了他独特的天赋。
如果用一个字来概括小格雷诺耶的童年，那就是“惨”。奶妈拒绝喂养他，说他没有普通婴儿该有的奶香味，是个怪物，把他踢回给了教会里的一个长老。长老一开始不相信奶妈的话，结果醒来的格雷诺耶开始贪婪地闻他身上的味道，闻得那么起劲，像一只怀着敌意的动物。这可把长老给吓坏了，于是他又把格雷诺耶送进了育婴所。但是所里的其他小孩很快发现，他们闻不到格雷诺耶的味道。这让他们很害怕，想方设法地要弄死格雷诺耶。不过，他们又不敢太靠近这个“怪物”，于是始终没有成功。
实际上，除了没有气味这一点，格雷诺耶是个非常普通的小孩，普通的体型，普通的长相，普通的智力。他本身没有气味，但他的嗅觉却特别敏锐。他开始学说话也很晚，因为他是通过嗅觉去学习词汇的，所以那些没有气味的、抽象的概念，尤其是道德伦理方面的准则，他根本无法理解。正是这一点，注定要酿成最后的悲剧。
