格雷诺耶八岁那年，教会突然不再付钱给育婴所了，一心想赚钱的育婴所所长可不做亏本买卖，转手把他卖给了一个制革匠当苦力。在制革匠那里，格雷诺耶*都是脏活累活，吃住条件也特别差，但他顽强地坚持了五年，终于得到了每天晚上一小时的自由活动时间。从此，他可以到巴黎城里尽情地闻各种各样的气味，把它们不加区分地收藏在自己的脑海里。某天晚上，他偶然闻到了一种无比美妙的气味，让他觉得自己要是不能占有这种气味，简直就活不下去了。
他一路追踪，找到了一个正在切李子的红发少女。少女身上散发着他能想象到的最甜美、最纯洁的香味。格雷诺耶掐死了少女，嗅干了尸体上的每一缕香气。这辈子他第一次体会到了“幸福”这个概念，也第一次开始区别自己记忆里的几千万种气味，懂得了“好的”和“坏的”的区别。一直以来，他的目标都只是活下去，而现在他意识到自己是世界上唯一能够掌握气味之美的人，就此确认了自己命运的方向——成为最伟大的香水制造者。
当时，巴黎已经有专门的香水制造商了。为了掩盖自己身上和周围环境的臭气，贵族王公们在香水上是很舍得花钱的。其中有一个叫巴尔迪尼的香水商，入行多年，生意却越做越差。因为他没有创造力，不懂得开发新的品种，而他的竞争对手却能够每季投放新的产品。就在他濒临*，想要告老还乡的时候，来送皮革的格雷诺耶意外帮他仿制出了竞争对手的香水，并要求巴尔迪尼收他做学徒。巴尔迪尼在他身上看到了重振旗鼓的希望，把他从制革匠那里买了过来。
在格雷诺耶源源不断的新配方的帮助下，巴尔迪尼的香水生意又蒸蒸日上了。格雷诺耶在这里学到了配置香水的方法和蒸馏制香的技术，但这还不能让他满足。格雷诺耶发现，这种技术无法提取所有物质的香味，比如石头、玻璃、塞纳河水。他没法把自己感受到的气味保存下来，这让他感到绝望，就此一病不起。就在他病得快死的时候，巴尔迪尼告诉他，在南方的格拉斯市，有一种提取香味的好办法可以学习。这个好消息让格雷诺耶一夜之间战胜了病魔。他又花了三年时间，给巴尔迪尼留下无数香水配方后，才被允许离开巴黎，踏上了前往格拉斯的旅途。
