五大湖集中了地球上21%的淡水资源，占地面积245660平方千米，与英国相当，是朝鲜国土面积的两倍。
五大湖最西面的苏必利尔湖是世界上面积最大的淡水湖，通过曲折的圣玛丽斯河与最中央的休伦湖连接。休伦湖与西南角的密歇根湖被视作两座湖泊，实则连在一起，南部通过圣克莱尔河、圣克莱尔湖与最靠南的伊利湖相连。伊利湖东北角通过尼亚加拉河与安大略湖相连，继续向东北通过圣劳伦斯河进入大西洋。
五大湖及其沿岸主要城市▼
而巨大的湖泊与狭小的河流导致五大湖的流出量非常小，每年不到总水量的1%。
这相对封闭的环境造就了较为独特的生态。这里有150多种鱼类，其中作为重要经济鱼种的大西洋鲑鱼（三文鱼），将之视为重要的产卵场地。体长可以超过一米八的北美狗鱼，是五大湖的顶级掠食者，也是美国钓鱼佬心中的最终挑战。
威斯康星州老铁手握北美狗鱼
（图片：Kimberly Boyles / Shutterstock）▼
除了鱼类，五大湖特有的甲壳类、微生物至今都没有被彻底探究穷尽。
大湖效应还明显影响了沿岸的气候，夏季湖面温度较低，吸收热量为周边地区降温，冬季湖中央的温度相对高通常不会封冻，西风将湿润的气流吹响岸边，与陆地寒冷干燥的空气相遇后形成降雪。
虽然五大湖本身是个巨大的恒温器
但这里的纬度仍然很高（对齐中国东北）
所以到了冬天还是挺冷的
（三月与八月的五大湖，图片：NASA）▼
