沟通密歇根湖与密西西比河的运河业让五大湖物产得以顺流直下，途径密西西比河两岸，进入墨西哥湾。城市间公路网、铁路网将大湖区和全国其他地方，特别是水运无法到达的广大西部链接了起来。
这一轮规模宏大的建设也成就了芝加哥的地位
这里既是五大湖与密西西比河流域的连接点
同时也是东西铁路的枢纽所在
（1887年美国铁路网，图片：wikipedia@United States Pacific Railway Commission）▼
逐渐完备的基建让大湖区成为了美国交通的中心。
在十九世纪末，二十世纪初，钢铁产量一度是衡量一国国力的最重要指标，快速成长的美国需要消耗大量钢铁，特别是人口集中的东部地区。经过勘探，人们在苏必利尔湖附近发现了占美国八成的铁矿，阿巴拉契亚山北部靠近安大略湖的地方脉蕴藏着大量煤炭资源，五大湖就成为了远距离运输铁矿石到东部的黄金水道，进而成就了钢铁产量占全美一半的铁路枢纽匹兹堡。
描绘五大湖区铁矿运输线路的地图
（所需铁矿相对煤矿体积较小、运输成本更小）
铁矿从五大湖上游（苏必利尔湖）运至下游
（1902年，美国地质调查局制作）
（图片：波士顿公共图书馆）▼
除了钢铁，五大湖周边还蕴藏着大量金矿、银矿、铜矿、锰矿、铀矿、石灰石和盐矿，在第一代托拉斯企业海量投资的加持下，西起威斯康星州，东至纽约州的大湖区迅速成长为美国最重要的工业区。
如今肉眼可见的铁锈
一百多年前正是冉冉升起的世界工厂
（图片：Wade H. Massie/ shutterstock）▼
五大湖周边对于加拿大的重要性更甚于美国。英法殖民地最早出现在靠近五大湖的东岸，因大湖区气候相对温和适宜居住，是之后数百年历史中英法向殖民加拿大的主流目的地。时至今日，包含大湖北岸的安大略省依旧是加拿大人口最紧密的核心区域。
比如加拿大第一大城市-多伦多
就在安大略湖岸，湖对面就是美国
（图片：R.M. Nunes / shutterstock）▼
