自然条件决定了这里相对适宜人类生存，连湖边的印第安人部落都兴旺发达，在五世纪前后神秘消亡，留下大量精美工艺品的霍普维尔文化。欧洲殖民地逐渐扩展到五大湖时，遇到的则是阿尔冈昆人、福克斯人、休伦人、苏族和扩张中被上述部落视为虎狼的易洛魁联盟。
易洛魁、阿尔冈昆只是北美“东北林区土著”的一部分
但很显然，他们的所在离殖民者更近
虽然也在适应、学习甚至扩张，但最终被彻底吞并▼
经过殖民战争、土著内斗和疾病传播，五大湖被美国和加拿大占领。19世纪中叶大量移民涌入五大湖地区，他们利用肥沃而广袤的土地发展农业和畜牧业，大湖周边地区利用冬暖夏凉的大湖效应，甚至出现了水果集中种植区，随着人口集聚加速，商业也随之兴起，大湖区交通便利的地方出现了星星点点的城市。
这并非天山的繁星，而是地上的文明
（图片：NASA）▼
工业化的代价
工业发展需要原材料、廉价的土地、充沛的人力资源、便利的交通，部分工业还需要大量耗水。五大湖区后来成为美国的工商业重镇，并不出人意料。
即使在工业时代之后
水力也是一种重要的能源
毕竟除了能源还能兼顾航运，沿河沿湖很重要
（19世纪末，依赖尼亚加拉河水力的工厂集群）
（图片：Everett Collection / shutterstock）▼
19世纪下半叶，大湖区的农牧产品加工业已经兴起。为了方便农产品的贸易、运输，交通基础设施已经出具规模，且日臻完备。
连接伊利湖和哈德逊河的伊利运河，让五大湖的农产品可以用极低的运费，以超过马车的速度绕过阿巴拉契亚山脉，到达东部地区的集散中心纽约。
原本五大湖地区只能通过加拿大（英）入海
伊利运河将其与纽约相连
纽约-五大湖作为一个整体地位大大提升▼
