南疆是新疆的重要组成部分，位于天山之南、昆仑山以北，以塔里木盆地为主，而塔里木盆地中部是著名的塔克拉玛干沙漠，边缘为山麓、戈壁和绿洲，南疆的城市主要分布在塔里木盆地边缘。从秦汉到元明，南疆都较北疆经济发达，城市数量也相对较多。由于清王朝在平定准噶尔叛乱后，实行军府制管理，重点开发北疆，采取了屯驻大军、移民屯田等措施，推动了伊犁九城和乌鲁木齐、古城（奇台）等城市的建设和发展，北疆城市不仅在数量上超过南疆，而且改变了新疆城市的分布格局，形成了以伊犁为中心的北疆城市体系的雏形。
清代前中期，南疆主要有八城：喀什、英吉沙尔、叶尔羌、和阗、阿克苏、乌什、库车、喀纳沙尔，而南疆八城在地理上又分为西四城和东四城，这些城市都历史悠久，不同于北疆新建的伊犁九城和乌鲁木齐等城市。晚清以后，随着新疆建省，区域行政建置进行改革，南疆城市得到较大发展，新疆城市发展格局发生了很大变化，虽然新疆的政治、经济、文化中心城市仍然在北疆，但南疆城市的数量开始超过北疆，并形成了以喀什、和阗为中心的南疆西南地区城市体系的雏形和以阿克苏为中心的南疆东北部地区城市体系的雏形。
民国后，随着新疆人口的增加、经济的发展，南疆城市人口和城市空间也都有所扩大和变化，尤其是南疆东北部地区城市的变化较为突出，但与中国东中部沿海沿江及铁路沿线省区相比，南疆城市的发展变化仍然较为缓慢，南疆城市发展动力严重不足，而制约城市发展的因素则是来自多个方面。
虽然现在南疆的第一大城市是库尔勒市，城区总人口达到了55万人（根据住建部官方发布的《2020年全国城市建设统计年鉴》数据），已经成为中等城市；南疆第二大城市是喀什市，城区总人口达到48万人，即将达到中等城市规模；南疆第三大城市是阿克苏市，第四大城市是和田市，第五大城市是库车市，第六大城市是莎车城。而在近代南疆的前三大城市却是莎车城、喀什城和阿克苏城，乌什、英吉沙、库车、焉耆都是挺大的城市，然而当时库尔勒还只是小县城，兵团第一师阿拉尔市、第三师图木舒克市、第二师铁门关市和第十四师昆玉市都没有城镇雏形。因此，今天就来研究近代南疆城市规模的变化及制约因素。
一 南疆西南部地区主要城市人口与空间规模的变化
南疆西南部地区，主要指清代西四城为主的广大地区，包括今天的喀什地区与和田地区。（按：“和田”在古代称“于阗”，清初改称“和阗”，1959年改名“和田”）此一地区的城市历史悠久，许多古老民族曾在这里繁衍生息，发展经济、文化，故其城市为多民族的聚居区。南疆西南地域广阔，总面积达40余万平方公里。在清代，这里人口稀少、经济不发达，城市数量也甚少，除个别城市外，大多数城市的规模都非常小。
晚清民国时期，随着社会的变迁、经济的发展，南疆城市规模也发生了一定程度的变化，但与北疆地区城市规模的变化相比则显得落后，与国内东中部地区城市规模相比则十分微弱。南疆西南部的城市，以喀什、莎车、和阗为主，巴楚、英吉沙、疏勒、于阗、伽师等城镇稍具规模，其余城镇的规模都普遍较小，多为农业城镇。喀什，在清代是新疆最重要的城市之一。
