接下来我们就来看看机油在发动机中是如何循环流动的。在此之前，我们首先来看看发动机的润滑方式。由于发动机传动件的工作条件不尽相同，因此，对负荷及相对运动速度不同的传动件采用不同的润滑方式，主要有压力润滑、飞溅润滑和润滑脂润滑这三种。
压力润滑是指把机油以一定的压力供入摩擦表面的润滑方式，它一般用于主轴承、连杆轴承及凸轮轴承等负荷较大的摩擦表面的润滑；飞溅润滑是利用发动机工作时运动件溅泼起来的油滴或油雾润滑摩擦表面的润滑方式，该方式主要用来润滑负荷较轻的气缸壁面和配气机构的凸轮、挺柱、气门杆以及摇臂等零件的工作表面；润滑脂润滑是指通过润滑脂嘴定期加注润滑脂来润滑零件的工作表面，如水泵及发电机轴承等，这种方式现在已经很少见了。
现在我们来看看机油在发动机中的循环路线。发动机的机油储存在油底壳中，当发动机开始运转时，带动机油泵转动，由于机油泵具有自吸作用，可以把机油通过集滤器从油底壳中吸上来，并建立一定的压力，送入机油滤清器。为了防止在冷车启动、机油粘度过大、发动机高速运转时机油压力过高，在机油泵上通常安装有限压阀，当机油压力超过一定值时（一般是0.8MPa），限压阀打开，将多余的机油直接泄入到油底壳中。机油泵的流量一般在10~40升/分钟之间，对于绝大多数的发动机来说，机油在30秒之内就可以在发动机中循环一次。
具有一定压力的机油从机油泵中出来后，如果是全流式滤清，机油会全部进入机油滤清器；如果是分流式滤清，会有10%左右的机油进入机油细滤器。为了保证主油道的机油压力正常，防止在机油压力过低的情况下机油被分流，在机油细滤器之前设置了一个进油限压阀，只有在机油压力超过0.1MPa的情况下，机油才能顶开限压阀进入机油细滤器。具有一定压力的机油进入机油细滤器后，会从两个细小的喷嘴中喷出，由此产生的反向作用力推动细滤器高速旋转（转速可达10000转/分钟），带动机油高速旋转，产生的离心力将机油中的杂质抛向细滤器壳体内壁上并沉淀，过滤后的清洁机油从出油口直接流回油底壳。为了防止机油细滤器堵塞导致机油压力异常，还设置了一个旁通阀，压力超过0.6MPa时打开，机油直接从旁通阀流回油底壳。机油细滤器在工作时有一种轻微的“嗡嗡”声，在发动机熄火后也会持续几秒钟，这也是判断它是否正常工作的方法之一。
对于大部分汽车发动机来说，都采用的是全流式滤清方式。具有一定压力的机油从机油泵中出来后，机油会全部进入机油滤清器，从滤芯的四周小孔进入，经过滤纸过滤后，杂质和胶质等留在滤纸表面，清洁的机油进入滤芯中间并从出油口流出，进入主油道。在机油滤清器中有两个非常重要的阀：旁通阀和止回阀。当机油滤芯堵塞时，旁通阀打开，机油不经过滤纸过滤直接进入主油道；止回阀是防止机油在发动机熄火后流回油底壳，保证发动机在启动后直接形成油压，尽可能的减少发动机干摩擦的时间。这两个阀的开启压力是经过精确计算的，如果使用劣质的机油滤清器，这两个阀件质量不佳，再加上滤纸过滤效果差，会严重影响机油的过滤效果。
