汉高祖刘邦在起兵反秦前，被人说成游手好闲的二流子，整天抄着手，到处蹭吃骗喝，其实人家是个拿俸禄的秦朝“公务员”，白领。《史记•高祖本纪》记载：
“（高祖）仁而爱人，喜施，意豁如也。常有大度，不事家人生产作业。及壮，试为吏，为泗水亭长，廷中吏无所不狎侮，好酒及色。”
司马迁明确指出，刘邦三四十岁左右时，以试用期吏员身份，出任泗水亭长。亭长到底是个啥官？多大的官？
严格意义上讲，亭长不算“官”，只能算作“吏”。官，是品级的；吏，是没有品级的，也叫胥吏，通俗称谓就叫办事员。不过，官吏一词也可以指拿俸禄的公务员统称，所以，也可以把亭长称为官吏。
亭长的设置，最早出现在战国时期，最早也叫“负弩”，在刘向的《新序》中就有“楚边亭”、“梁边亭”的记载。那么亭长到底是什么级别的官吏呢？《汉书•百官公卿表》记载：
“大率十里一亭，亭有长，十亭一乡，乡有三老、有秩、啬夫、游徼。三老掌教化，啬夫职听讼、收赋税，游徼徼循禁贼盗。”
从这段话里可知，亭，是比乡低一级别的行政单位，类似于现在的“村”，它管辖的范围为方圆十里。
也就是说，刘邦在发迹之前，是一名村官。那么，古代的亭长跟现在的村长，在职能上有没有区别呢？它都有哪些权限？是否有下属呢？
按照《汉官仪》记载，亭长不是光杆司令，他有两名佐官，一名叫“亭父”，一名叫“求盗”，并配有五名士兵。
亭长的主要职责有：查验过往旅客、货物运输、采购、文件传送、缉拿贼盗等。可见亭长的职责跟今天的村长差别很大，类似于派出所所长，兼驿站管理员，一职多能。
亭长是否管民政，这个问题存在争议。很多人把“亭”理解为驿站，这是不对的，它虽有管理驿站的只能，但也是一级行政单位。据史料记载，汉代的土地买卖，登记所在地就在亭。所以，亭很可能也兼管部分民政。
东汉末年，列侯分封增加了“乡侯”与“亭侯”，比如关羽的“汉寿亭侯”，这个事实也表明，亭是个行政单位。所以，亭长也应该兼有“村长”的部分职能。
亭长职位不高，但是却有官印，而乡一级仅三老有印，有秩、啬夫、游徼都没有印。这说明作为最基层单位的亭，在汉朝政府机构中的地位还是很重的。
