玳瑁古名瑁、文甲，是一种生活在热带深海底的爬行动物。因其寿命可长达1500年，且背上又有十三块状如盾形、分三行做覆瓦状排列的鳞片，所以，玳瑁又叫“十三鳞”、“长寿龟”。
玳瑁鳞片材料珍稀，质地晶莹剔透，花纹清晰美丽，色泽柔和明亮，用它做成的工艺饰品光彩夺目，宝气华盛，品位高贵典雅，是一种神奇而不可思议的“海洋瑰宝”。
近代各处的玳瑁数目已愈来愈少；华盛顿公约已列明玳瑁属濒临绝种动物之一，原则上禁止贸易；直至一九九二年底，日本才迫于全面禁止以商业为目的之各种玳瑁制品进口，而玳瑁工艺便逐渐式微。
其实，远自我国隋代，即公元六世纪末期左右，就开始有玳瑁制品；至清代更多用作女性发饰(如雕花栉、簪、笄、钗、髻压等)、小盒子、眼镜框、折扇和耳饰。二十世纪后，因为渴求收藏者众，奸商见猎心喜，辄以酪素塑料、电木、赛璐珞、树脂等物质仿制成假玳瑁工艺品，但其斑纹像卷成或呈块状，平滞刻板，色泽死实。
在东方人眼中，玳瑁自古以来就是吉祥长寿、辟邪纳福的象征，深得历代皇室贵族、富豪人家乃至广大民众的喜爱。
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