▲亚平宁半岛的地形以山地为主，北部才有较大一点的平原
隔海相望的希腊半岛密布山地，开发到极限后，古希腊人便渡海来到亚平宁半岛南部，建立起很多殖民城市，并称他们为“Víteliú”，当地居民在实际使用中简化掉字母V，然后慢慢衍生出“Italia”一词，也就是现在的“意大利”。
坚韧的罗马人不愿意局限于自己的城市，在公元前3世纪左右先后征服半岛的南北两部分，首次实现了亚平宁半岛的统一。罗马人开始把“意大利”这个称呼扩展至整个亚平宁半岛。
▲深蓝色区域为古希腊人的殖民范围，意大利南部便在其中
公元前122年，罗马人将罗马公民权赋予其他意大利城市，意味着罗马人已经和意大利人混为一体，或者说，“罗马人”这个概念扩大到了意大利地区。
正是在全意大利“罗马人”的努力下，罗马帝国开始走上了征服世界的道路，成为一个令人生畏的大帝国。公元前27年，屋大维称帝后，将帝国分成若干个行省，亚平宁半岛成为意大利行省，这是“意大利”首次成为该地区的官方名称。
▲古罗马帝国将亚平宁半岛划分为意大利行省
作为帝国的首都，以及罗马人的起源地，罗马城是当之无愧的政治、经济和文化中心。从某种意义上讲，罗马人用全帝国的财富才供养出罗马城的繁荣。罗马人说的拉丁语也成为意大利行省及整个帝国的通用语言。
公元392年，基督教被定为帝国的国教，罗马城自然又成为了基督教的中心。随着基督教的广泛传播，罗马教皇在宗教上的影响力甚至超出了帝国的疆域范围，深入到蛮族地区。
二、脱离罗马的意大利
过于宽广的疆域使帝国在君士坦丁堡设立另外一个都城，以管理东部地区，最终却导致了帝国的分裂。公元395年，罗马皇帝狄奥西亚一世将帝国平分给两个儿子，形成东、西罗马帝国分立的局面，罗马城仍然是西罗马帝国的首都。
在日耳曼人、匈人等蛮族的冲击下，西罗马帝国仅维持到476年，便被日耳曼人的一支哥特人所毁灭。而罗马城经过蛮族军队的多次洗劫后，已经彻底失去了昔日的光彩。
▲蛮族入侵毁灭了西罗马帝国，意大利地区的人口锐减
意大利地区从此处于不停的战乱之中，多个日耳曼国家先后统治过意大利的北方。东罗马帝国则念念不忘收复罗马城和整个意大利，在意大利南方建立了多个希腊人为主体的公国，并以此为基地讨伐北方。
由于日耳曼人早就在帝国的影响下接受了基督教，因而与东罗马帝国一样承认罗马教皇的宗教领袖地位，交战双方都尽量避开罗马教皇的所在地，这就使罗马城在教皇的庇护下渐渐成为一个相对独立的政治实体。
