▲教皇国是实实在在的主权国家，有收税、任命官员等权力
经过三百多年的厮*，日耳曼人建立的法兰克王国统一了大部分的中西欧地区。法兰克王国大力推广基督教，并在公元754年把罗马城及周围的一些城市和地区献给教皇，使教皇对这片土地上拥有了真正的主权。
于是，在意大利中部形成了一个教皇国，其北部是法兰克王国，南部是名义上臣服教皇、实则半独立的希腊人邦国。罗马城不再是意大利的中心，只能算是教皇国的首都而已。
得益于亚平宁半岛地处中西欧与亚洲、北非贸易通道的枢纽位置，意大利北部慢慢脱离法兰克王国，形成了以威尼斯、米兰、佛罗伦萨为核心的多个城市国家，繁荣程度一度超过教皇国统治下的罗马城。
▲威尼斯一直是海上强国，其海军可以抗衡奥斯曼帝国
而半岛南部的情况更加复杂，除了原有的希腊人外，还有诺曼人，以及阿拉伯帝国崛起后，伊斯兰势力曾经占领过部分地区，使这里的人种也出现了一定的变化。
西罗马帝国灭亡后，“意大利”始终只是一个地理名词，不代表任何政治实体。但值得注意的是，意大利虽然没有统一，却也没有任何一个外来政权能在此占据主导地位。
主要原因在于中西欧的政治格局比较破碎，任何一方想要征服意大利，都会遭到其他势力的反对和干涉。而教皇国作为意大利的主要政权之一，也不希望该地区出现过于强大的势力，以免削弱自己对意大利的影响力。
▲四分五裂的意大利，各邦国受到不同强国的控制
而有能力插手意大利的法国、西班牙、德意志、奥地利等基督教国家，又需要争取罗马教皇的支持，因此这些国家都不愿意直接对抗教皇国。于是整个意大利地区被完全碎片化。出于同样的原因，教皇国将在未来成为反对意大利统一的最顽固势力。
半岛北部的日耳曼人与罗马帝国遗民经过数百年交流和共同生活，渐渐融为一体。南方的希腊人公国由于靠近北非，更多地受到东罗马帝国和伊斯兰文化的影响和冲击。虽然南北方都以拉丁语为母语，但出现了一定的分歧，原先罗马人说的古典拉丁语主要保留在教皇国境内。
三、意大利觉醒
亚平宁半岛的支离破碎，给意大利带来的也不全是痛苦，除了没有封建领主的压迫，促进北方城市国家的格外繁荣外，还有一个很重要的收获——文艺复兴。
从14世纪开始的文艺复兴运动，之所以能够诞生在意大利并不是一个偶然。分裂的政治现实使意大利能够包容各种思想和文化，再加上东罗马帝国在15世纪衰落及灭亡后，大批人才逃到意大利，带来了东罗马（希腊）文化，使这里的多元文化得到进一步融合。
包括但丁《神曲》在内的一系列新时代文艺作品，在唤醒欧洲人文意识的同时，也促进了现代意大利语和文字的形成。但丁等作家用的是意大利方言，与教皇国继承下来的古典拉丁语相互揉合，最终形成现代的意大利语与文字。
▲但丁的《神曲》以及其他新时代作品，奠定了现代意大利语
在文艺复兴和现代意大利语形成的过程中，罗马城反而落在了其他城市的后面。因为这座城市被教皇国牢牢控制着，尤其是在思想上受到基督教的钳制，成为意大利最为保守的区域。
1789年，法国大革命爆发，欧洲的封建君主们联合起来企图扑灭大革命的平等自由之火，意大利各邦国纷纷加入反法联盟。可是，法国军队在拿破仑的率领下，多次打败反法联盟，把意大利地区变成了双方角逐的主战场。
