如果由于某种原因，活塞与气缸壁之间的摩擦副被破坏了，活塞与气缸壁直接接触，高速摩擦，二者的金属分子在摩擦高温下熔融粘接，并在曲轴带动下高速运动，这样就会在活塞与气缸壁表面上的金属表面形成机械拉伤，这就是所谓的拉缸。拉缸一般都是条状，也有个别是团状的，位置一般都是在侧压力方向。
发动机拉缸后，燃烧室密封性变差，压缩压力不足，更多的气体从拉缸处泄漏到曲轴箱中，进而导致发动机动力不足，油耗增高，机油消耗量增大。拔下机油尺，可以看到一股一股的废气从机油尺插孔中窜出。同时发动机异响，严重拉缸时活塞甚至于气缸壁熔接在一起，发动机熄火停转。
那么哪些因素会导致发动机拉缸呢？
1、高温
高温是导致发动机拉缸最重要的因素，90%的拉缸故障都与发动机高温有关。当发动机温度过高时，活塞过度膨胀，导致配缸间隙减小甚至是零间隙或负间隙，也就是说活塞直径大于气缸直径，从间隙配合变成了过盈配合，在这种情况下高速运动，自然就会导致拉缸。
导致发动机高温的因素有很多，比如缺水、水泵损坏、节温器卡死、风扇不转、水箱堵塞等。还有一个非常重要的因素是机油的散热。现在绝大多数发动机都有机油喷嘴，很多人都以为这个喷嘴是向气缸壁上喷机油的，其实并不是，它是向活塞底部喷机油来冷却活塞的。如果这个机油喷嘴损坏、堵塞，或者机油压力过低，没有足够的机油喷射到活塞上面，活塞温度过高，过度膨胀也会造成拉缸。
2、润滑不良
机油在气缸壁上形成一层油膜，将活塞裙部与气缸壁隔开。如果这层油膜的厚度不足，或者油膜的强度不够，活塞就会直接与气缸壁接触，导致拉缸。所以我们必须给发动机添加合适的机油，要严格遵循汽车使用说明书中的规定，不要自以为是，自作主张。特别是某些高性能发动机，使用高粘度的特制机油，在气缸壁上形成的油膜厚度和强度都比较大。如果使用普通机油代替，油膜强度不够，就会造成拉缸。
新发动机或者大修过的发动机，在磨合期间使用不当，也会导致拉缸，主要的原因也是润滑不良。这种没有经过磨合的发动机，活塞与气缸壁表面凸凹不平，有较多的毛刺或者加工缺陷。此时的活塞与气缸壁之间，并不是完全的液体摩擦，而是混合摩擦。如果受到的侧压力过大，就会导致二者直接接触，造成拉缸。所以新车或者新大修的发动机，都会要求限制转速、限制负荷，就是这个道理。
3、低温启动后立即高负荷运转
发动机长时间停驶，气缸壁上的油膜减弱或者消失。如果在冷启动后立即高负荷运转，活塞与气缸壁受到的侧压力较大，需要较高的润和强度。但是发动机建立润滑需要一定的时间，在润滑建立之前的空窗期内，发动机高负荷运转就极容易导致拉缸。所以我们在冷车启动后要适当热车，不要立即高负荷行驶。
4、发动机长时间高负荷运转
发动机长时间高负荷运转，会导致发动机温度升高，机油粘度降低，油膜强度降低，同时活塞与气缸壁受到的侧压力较大，油膜极容易被破坏，进而导致活塞直接与气缸壁接触形成拉缸。这种情况主要发生在汽车重载爬大坡的过程中，我们常说的“发动机累坏了”，一般就是指这种现象。
以上四种因素导致的发动机拉缸，拉缸位置一定是发生在侧压力方向的，并且拉伤的部位都是活塞裙部。所以说侧压力也是导致发动机拉缸的主要因素。
