大家常常能在发酵食品的广告中看到“富含益生元”“富含益生菌”等宣传语，但很多人并不能分清它们的真正“身份”。益生菌与益生元究竟有什么区别呢？
益生菌，这一概念最早来源于希腊语，意思是“有益生命”。联合国粮食与农业组织（FAO）和世界卫生组织（WHO）共同对益生菌做出了定义：益生菌是指通过摄入足够数量，对宿主起有益作用的活的微生物。它具有三大要素：一是活着的有机体；二是摄入足够的数量；三是在严谨的研究和临床实验后，证明其对人体确实有功能性的健康功效。
常见的益生菌有：乳杆菌类，如嗜酸乳杆菌、干酪乳杆菌、詹氏乳杆菌等；双歧杆菌类，如长型双歧杆菌、短型双歧杆菌、婴儿双歧杆菌等；革兰氏阳性球菌，如粪链球菌、乳球菌及中介链球菌等；还有其他种类，如蜡样芽孢杆菌、酵母菌等。其中乳杆菌类与双歧杆菌类是人们可以长期食用的益生菌，人体中存在的益生菌也以这两类为主，两者占肠道内益生菌总量的95%以上。乳杆菌在肠道上半部分，双歧杆菌则在肠道下部。它们在人体中的作用大致相似，一同维护肠道健康。
此外，益生菌有助于平衡肠道菌群并恢复正常的肠道pH值，适合人群也颇为广泛，包括免疫力低下的婴儿、肠道菌群失调导致腹泻或便秘的人群等。
有着一字之差的益生元又是什么呢？
益生元又叫功能性低聚糖，是一些不能被人体完全消化的糖类化合物，包括各种低聚果糖、大豆低聚糖等，主要存在于多种天然植物中，植物中的草药提取物、蛋白质水解物、多元醇等，都属于益生元的功能性低聚糖(也叫双歧因子)。
益生元是益生菌的“食物”，能促进益生菌的生长，调理人体的肠道菌群。益生元可帮助人减轻便秘症状，是因为其在大肠中发酵的碳水化合物所产生的气体能增大肠体积，缩短消化残留物在肠中的停留时间。
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