为防止黄河与运河泛滥，明清政府每年需要花大力气修筑堤坝。
有多大？
据统计，河工费、塘工费的年花费占清政府财政的十分之一强，仅次于军费支出(占57.14%)和官吏的俸禄支出(占15.58%)。
建设河工用什么材料？主要有石材、芦苇、柳树和高粱的茎。
高粱的茎，俗称秸秆，从宋代就被人们捆扎成束，用来防固大堤和阻挡河浪的冲击。
因其耐腐性强、材料易得，自雍正之后，逐步替代生长缓慢而价格昂贵的柳木，成为北方河工的主要材料之一。
河工最壮观的工程构建，要属卷埽（sào）了。在清中期之后的北方，这动辄长二三十米（八至十丈），需要几百上千壮劳力协同制作的大块头，其中填充的“筋”，就是高粱茎秆。
所用高粱有多巨量？
举个例子。
1778年12月，著名的国之干将阿桂吐槽当年河工所需秸料甚多，市场上都断货了。他请求：河南未遭灾各州县领任务支援7700万斤；直隶大名府、江南徐州府各领任务1600万斤；山东兖曹二府及济宁州办2500万斤。
我们来不科学地估算一下。得到不科学的结论：这次求助涉及高粱耕地面积71万多亩，涉及种植人口26.72万人。
结合时代背景来估算，这个量级的动作，是足以带动一系列社会现象的。
我聊河工，不是为了说高粱作为草包支援建设黄河，因此有多大面积种植的增加，（这当然也很重要），更重要的是，由于河工是一种包含人力和原料买卖的经济现象，高粱可能是十八、十九世纪中国商品化最突出的农作物。
按照周锡瑞的说法，当年华北大区是一个城市稀少、人口稠密、贫穷落后和完全自给自足的乡村内地。施坚雅认为，这里农村的商品化水平很低。
而高粱，籽粒可以用来食用和酿酒，秸秆也可以换钱，甚至从明代中期之后，在河南开封等地就形成了交易河工秸秆的物料集中供应地。
