黑胡椒牛排是西餐桌上的常客香料多面手
除了增香和提升风味，人们还利用胡椒的芳香和辛辣以作药用。因为无毒，胡椒可以方便地加入食物中，帮助解决消化系统的不适，从而增进食欲；芳香物质常常具有*菌和驱虫的功能，所以胡椒可用于食物防腐；胡椒碱可以对人体产生刺激，故也曾作为抗惊厥药使用。
说到利用香料防腐，这里不得不提一下酒。蒸馏酒出现时间不早，古人的酒，酒精度并不高。他们常把大量的香料加入酒内，其中就包括胡椒。多数芳香物质及胡椒碱可以很容易地溶于酒精，这样一来，不但可以增加酒的风味，还可以刺激神经让人精神愉悦，同时又解决了酒腐败的问题，也算是一举多得。
在公元前的巴比伦，人们用粮食酿造的早期啤酒就会加入多种香料来保存，这样的传统在东方亦有。胡椒很早就被中国人加入酒中增香，西晋《博物志》有记载胡椒酒，春酒五十升配以胡椒、生姜及石榴汁来饮用，想想也够奢侈。
胡椒多用，常被称作香料之首。但四方香草众多，为什么人们会对胡椒如此着迷？原因其实很简单，就一个字：贵。胡椒科植物种类不少，有近两千种，作为香料的几种全部只产热带，如胡椒和荜茇都原产自湿热的印度丛林。
欧洲气候较为寒冷，热带香料植物无法在其境内种植生长，于是这种纯靠进口的香料自然就成了交易的宠儿，贸易途径越长，价格也就越高。虽然香料在产地是可再生资源，但到了进口地区，这些原本可再生的就变成了稀缺资源，人们便可以之作为财富的象征。在伊斯兰贸易被封锁的中世纪，因为热带香料难得，用量最大的胡椒曾经与金等价；而在更早的罗马时期，胡椒虽贵不至金，但它也只是富人才享用的调味料，普通人只能用欧州本土的香草。
