《尔雅·释天》中说:“年者，禾熟之名，每岁一熟，故以岁为名”，把“年”当作收获的象征，大家聚在一起烧些好东西吃一顿，这种庆祝的活动经过多年延续，就成了后来老百姓过年的一项重要仪式——年夜饭，又称团圆饭。
早在汉代，我国就有除夕吃年夜饭的习俗了。这顿饭要慢慢地吃，从掌灯时分入席吃到深夜，接上“交子”(即交子时。子时:旧时指夜里11时至凌晨1时的时间)的饺子。在古代的农业社会里，由于人们生活水平较低，平时做不到饮食丰厚，只有到了过年时才能改善一下，因此对年夜饭的质量和内容要求较高。
大约自腊月初八以后，家庭主妇们就要忙着张罗过年的食品了。无论贫富，人们都会尽可能做顿丰盛的年夜饭，一是为了解馋，让苦熬了许久的五脏庙里添些油水；二是年夜饭的进行过程中还要彼此祝福，需要热气腾腾、香味扑鼻的美味佳肴来融洽这和谐的气氛。
年夜饭的繁简，可视各家的经济情况而定。我国北方与南方地区由于地域物产各异，饮食上也有不同的习俗，尤其是主食方面。
北方人过年讲究吃饺子，是取新旧交替“更岁交子”的意思。又因为白面饺子形状像银元宝，盆盆端上桌象征着“新年大发财，元宝滚进来”之意。这吃饺子的习俗，也是从汉代传下来的。相传，医圣张仲景在寒冬腊月，看到穷人的耳朵被冻烂了，便制作了一种“祛寒娇耳汤”给穷人治冻伤。他用羊肉、辣椒和一些祛寒温热的药材，用面皮包成耳朵样子的“娇耳”，下锅煮熟，分给穷人吃，人们吃后，觉得浑身变暖，两耳发热。此后，人们仿效着做，一直流传到今天。
南方地区节庆时，家家户户都要吃汤圆，意味着“团圆”“圆满”的意思。在南方，人们有“吃了汤圆大一岁”之说，因此过春节时，每家每户必定要吃汤圆，以此来追求家庭和谐、吉祥。
除了饺子和汤圆之外，也有不少地方的年夜饭讲究吃馄饨和长面。新年吃馄饨取其开初之意。传说盘古氏开天辟地，使“气之轻清上浮者为天，气之重浊下凝者为地”，结束了混沌状态，才有了宇宙四方。再则取“馄饨”与“浑囤”的谐音，意思是粮食满囤。
长面，也叫长寿面，新年吃它，预祝寿长百年。古代的一切面食都叫做饼，所以汤面起初也叫汤饼，开始的面片不是擀成或压成的，而是将和好的面，用手往锅里撕片片，和现在北方吃的“乌鸦头”“猴耳子”等的做法差不多。到唐代以后开始用案板擀面，才逐渐有了长面、短面、干面、素面、荤面、挂面。
