如果做一个调查，佛教系统在中国老百姓心里最受欢迎和拥戴的人物是谁？答案毫无疑问是观音菩萨。她虽然是佛祖的弟子，在普通民众的心里，她的地位恐怕超过了佛祖。可以说，天南地北，荒漠高原，只要有佛教的存在，她的塑像就到哪里。她的传说故事最多，形象也是佛教系统最多的，由此可见，人们对她的喜爱和爱戴。
为什么会这样？还得从观音菩萨的名字说起。观音又称观世音、观自在，意思是“观照世间众生痛苦中称念观音名号的悲苦之声”，““世”不仅指人世还有其它六道，“音”是指遇难时众生念诵观音名号的声音，如果观音菩萨听到有人念诵其名号，就要立即去解救，是超人 蜘蛛侠 钢铁侠 。。。。。超混合版本，不仅法力无边，而且有求必应。咱中国人都是实在人，佛教理论太复杂，咱也不感兴趣，只要拜佛拜菩萨有好处，咱就干，何况只要嘴里念诵观音菩萨的名号，就能解救困难，这成本低，收益大的算术，咱们算得过来。
因此，在中国，观音菩萨的地位十分超然，一般的寺庙塑像，正殿正面供奉的是如来佛祖，背面就是观音菩萨。
您可能去过不少寺庙，里面的观音菩萨可不止这一种形象。有名的如：杨柳观音、水月观音、持莲观音、鱼篮观音、千手观音、送子观音等等。您见过多少种观音菩萨像？
《西游记》里观音菩萨左手持净瓶，右手拿杨柳枝的造型，形象深入人心，这是观音菩萨最普遍的形象。这净瓶原本是印度僧人的一种日常用具。印度僧人奉行过午不食，有些教派非常严格，下午不仅不能吃东西，而且只能喝一个专用的瓶子里的水，其余器皿的水都不能喝。这个盛水的瓶子就叫“净瓶”。这个瓶子到了中国被神秘化了，成了法力巨大的圣物，《西游记》里这净瓶发挥了很大的作用。
杨柳观音
不知道大家注意到了没有,我们现在见到的观音形象基本上是女性，而且是按照中国仕女的形象塑造的。其实观世音菩萨形象变化过程非常复杂。观世音菩萨来自于印度佛教，按照佛教理论，佛、菩萨已经超越了理性世界，本来没有性别的概念，无所谓是男身或者女身。所以很多佛、菩萨和罗汉像，特别是来自印度和西域的，大都偏向于中性，没有明显的性别特征。到了中国后，发生了很大的变化。观世音菩萨的形象有个从男身到女身的变化过程。早年的观世音形象偏向于男子。有的佛经认为观世音是转轮圣王的长子。《华严经》里说观世音菩萨：“勇猛丈夫观自在，为度众生住此山。”北魏和唐朝的时候，观音像还是男身，还有小胡子。
小胡子观音
到了宋朝，观世音的形象逐渐变成了女身，慢慢变成了我们今天熟悉的形象。那时候，民间给观世音菩萨创造了新的身世，说她是一个中国式家庭的女儿“妙善公主”，奉行孝道。到这时候，可以说观音菩萨已经十分中国化了，从此，观音菩萨就是以仕女的形象出现在中国大地。
中国民间对观世音菩萨形象的改变并不是不符合佛理。佛经上说，菩萨原本没有形象，但是为了方便拯救、教化众生，菩萨常要变化成各种形象。有的佛经记载，观世音菩萨会变三十三身。这“三十三身”在印度只有数目没有形象，给了中国人巨大的发挥空间。中国传统文化中的观世音菩萨三十三身形象，完全都是中国仕女的模样。有名的如“杨柳观音”手持杨柳枝，“水月观音”观看水中月亮，“持莲观音”手持莲花。还有完全来自于中国人原创故事的“鱼篮观音”，手持鱼篮。这些造型都是中国传统审美观的体现。
因为观世音的形象深入人心，流传到中国各地又与本土的各类女神结合。在福建和潮汕地区，观世音和地方神灵妈祖混合，叫做“观音妈祖”。
妈祖观音
中国民间还有香火很盛的“送子观音”。佛教明明主张禁欲、不结婚，怎么冒出来一个专门给老百姓送孩子的“送子观音”呢？是这么回事。在中国，一开始只是道教有“送子娘娘”这么个神灵。中国古代很重视生子，妇女生不出儿子来，压力会极大。妇女的生子愿望强烈，“送子娘娘”的香火就特别旺盛。中国百姓的宗教概念又很模糊，既然观世音菩萨能变化种种形象，又受中国人欢迎，而且也是女性，时间一长中国人就把两者混为一谈，创造出了“送子观音”。佛教本讲人生是苦海，“生”是人生四苦的开始，所以婴儿出生的时候要大哭不止。要是能逃出轮回，不再生于六道才好呢。但是儒家“不孝有三，无后为大”。佛教在儒家传统面前也得让步。原本是应该普度众生逃脱六道的观世音菩萨，只好化身为“送子观音”在庙里承受香火缭绕。
