成为仙界护城河，是从《海内十洲记·凤麟洲》里开始：
凤麟洲，在西海之中央，地方一千五百里，洲四面有弱水绕之，鸿毛不浮，不可越也。
在西海的中央，有个方圆一千五百里的仙岛，除了在海中间，还有一圈弱水包围，羽毛都浮不起来。在没有飞行器的古代，这就是永不能穿越的界限，所以那岛上有什么神仙异兽，就都只能听“神仙下凡”的东方朔鬼扯了。
这是汉武帝会见西王母，听说海内有十洲，就问东方朔，得到的各洲情形描述。从这里起，文人*客用来形容浪漫的求仙之路，中间就多了“弱水”这个古早意象。不过用的人不多，大概是随着时代的进步，大多知道了水本无强弱之分，现实世界并不存在“弱水”这么一回事。
比较有名的是苏轼的《金山妙高台》中有句：
我欲乘飞车，东访赤松子。
蓬莱不可到，弱水三万里。
不如金山去，清风半帆耳。
中有妙高台，云峰自孤起。——节选
弱水之说脱离不了对仙境的描写，值得注意的是，这是弱水第一次与具体的数字连用。
弱水入佛那么“弱水三千”这个词组又是如何形成的呢？
随着佛教的进入和道教的内容互相交叉引用，这个“弱水”自然也就成为了一些极乐世界方的圣城护城河，以此形容难以到达。
随着佛教文化的世俗化，很多佛教专用词语开始下沉。比如“三千”，实际上是“三千世界”。一千个小千世界，叫做“中千世界”；一千个中千世界，叫做“大千世界”。一个大千世界，因为它里面有小千、中千、大千，我们称其作“三千大千世界”，而三千大千世界为一个佛国土的世界。
到了老百姓口里，觉得这么麻烦呢？直接就用“三千”表示很多很多，简单明了。
而“弱水”和“三千”的合体，则得益于《西游记》这个佛教大ip的传播，弱水河成为了考验唐僧西天取经的一道小灾难，在这里，唐三藏收了沙悟净。
长老忧嗟烦恼，兜回马，忽见岸上有一通石碑。三众齐来看时，见上有三个篆字，乃流沙河，腹上有小小的四行真字云：“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉。”
“三千弱水深”，其实就是不知道有多深，笼统叙述罢了。不过这流沙河里的都是“弱水”，正常人没办法渡过的。后来是用沙僧的九个骷髅头——也就是他吃掉的九世金蝉子的头变成法器，才过去的。
而把“三千弱水”倒装，就是“弱水三千”，意思还是很多很多弱水，不过因为“三千”是佛教用词，随着佛教文化的普及，这个词就逐渐带上了说禅说法说佛的味道。
虽然“弱水”二字来源古早，“弱水三千”成于明代小说，但是都和爱情没有关系。真正让这句话成为恋爱表白的经典，就是《红楼梦》一力为之。而且并非出自曹雪芹笔下，是高鹗续篇所为。
“弱水三千，只取一瓢饮”是出自第九十一回贾宝玉：
纵淫心宝蟾工设计 布疑阵宝玉妄谈禅
从这一回目标题我们就可以看出，宝玉用禅心来解答黛玉关于宝钗和自己三人之间的关系，使用了“弱水三千”的整体意思，代表选择很多。
我们具体看这一段，琢磨一下爱情中的春秋大义：
黛玉乘此机会说道：“我便问你一句话，你如何回答？”宝玉盘着腿，合着手，闭着眼，嘘着嘴道：“讲来。”黛玉道：“宝姐姐和你好你怎么样？宝姐姐不和你好你怎么样？宝姐姐前儿和你好，如今不和你好你怎么样？今儿和你好，后来不和你好你怎么样？你和他好他偏不和你好你怎么样？你不和他好他偏要和你好你怎么样？”
宝玉呆了半晌，忽然大笑道：“任凭弱水三千，我只取一瓢饮。”
黛玉道：“瓢之漂水奈何？”宝玉道：“非瓢漂水，水自流，瓢自漂耳！”黛玉道：“水止珠沉，奈何？”宝玉道：“禅心已作沾泥絮，莫向春风舞鹧鸪。”黛玉道：“禅门第一戒是不打诳语的。”宝玉道：“有如三宝。”黛玉低头不语。
只听见檐外老鸹呱呱的叫了几声，便飞向东南上去，宝玉道：“不知主何吉凶。”黛玉道：“人有吉凶事，不在鸟声中。”
薛宝钗因为薛蟠的事病倒了，贾宝玉错了去看的时机，生怕宝钗怪罪，被林黛玉一顿话语排解，自认性灵不如黛玉。林黛玉便借机会用一通“好与不好”的质问来做试探，假言谈禅，实则问心。
