1966年的夏天，杜子建出生在安徽池州的一个村庄。那时候，杜子建家里条件不错，他们不用为生计担忧。在一些同龄人由于贫穷过早辍学干活的时候，杜子建正坐在明亮的教室里听老师讲课。
杜子建天资聪颖，在班上的成绩一直名列前茅，每次成绩下来，老师和父母总要对他进行一番夸奖。
每天放学后，杜子建放下书包就去帮家里做家务，家务活做完了，他就捧着一本书，一边读书一边看着弟弟妹妹在旁边玩耍。
可是好景不长，杜家的变故来得十分突然。
1983年的某天晚上，杜家突然着了火，他们匆忙从屋子里跑出来，无人伤亡，但是他们居住的这栋小有气派的房子，还有家里的全部财产，都被大火烧得一干二净。
没了房子，他们只好自己搭了一个草屋，全家人就住在这个漏风漏雨的破茅屋里。
一夜间，他们从富裕人家变得一穷二白，这残酷的现实让杜子建的父母难以接受，身体也大不如前。
家里的担子一下就落到了杜子建的身上，没钱继续读书，他只能辍学在家里干农活。看着别人家有老牛帮他们犁地，而自己只有自己的双手，想到家中的变故，杜子建更觉得痛苦不堪。
尽管家道中落，杜子建还是没有放弃读书的爱好，但是由于肩上的担子实在太重，渐渐地，他又多了一个新爱好：喝酒。杜子建经常喝到酩酊大醉，然后就会在村里和其他人发生言语上甚至肢体上的冲突。
每次打斗十有八九都会挂彩，家里人起初会埋怨，时间长了也开始见怪不怪。
常在河边走，哪有不湿鞋，杜子建还是因为喝酒出了事。
1990年夏，杜子建再次喝了个大醉，他走到水塘边，和4个从湖南过来捉鳖的人发生了口角。在酒精的熏染下，杜子建直接上手，5个人迅速扭打在一起，其中一个人被杜子建打成了重伤。
见那人躺倒在地血流不止，杜子建顿时酒醒了大半：他闯大祸了。当时，杜子建的第一反应就是逃跑，但他又能躲到哪里去呢？
没过几天，杜子建还是被找来的警察带走了。随后，杜子建因故意伤人罪被法院判处有期徒刑6年。
