李茂贞盘踞关中的时候，四川地区正在混战，主要是西川和东川之间的较量。西川王建请求李茂贞增援，此时王建的实力不如李茂贞。虽然李茂贞的势力比较大，但并没有能力染指四川地区。人心不足蛇吞象，李茂贞派遣军队占领了东川的合州、剑州、遂州等地，与王建的关系彻底交恶。
李茂贞控制东川地区的时间并不长，王建统一了西川地区以后，开始进攻东川地区，很快便将李茂贞的势力逐出了东川。由于与前蜀政权的关系交恶，李茂贞必须留下相当一部分军队防御前蜀政权，进一步束缚了自己东出争霸中原的能力。在朱温逐步平定中原的过程中，李茂贞没有能力和精力去分一杯羹。朱温平定了河南、山东等地以后，下一个目标就是关中地区的李茂贞。
西北地区原本是中原王朝最繁华的地区，但是在唐朝的中后期，由于军阀混战、农民起义不断，再加上吐蕃帝国的几次入侵，西北地区的经济受到严重影响，人口数量大幅度下降。有的州县，甚至减少了80%以上的人口。依靠如此惨淡的家底，李茂贞根本没有能力与朱温、李克用等实力强劲的军阀对抗。再加上前蜀政权的牵制，李茂贞没有能力争霸天下。
朱温西进以后，李茂贞一败再败，关中的东部地区被朱温占领。按照当时的记载：“茂贞疆土危蹙，不遂僣窃之志。”此时，偷牛贼出身的前蜀王建，上演了趁火打劫，派遣军队占领了陕西的南部地区。经过这一系列的惨败，李茂贞只剩下了陕西西部的7州之地，可以说是元气大伤。
朱温虽然是天下最强劲的军阀，但并不是没有对手。梁王朱温与晋王李克用开始反复拉锯，双方互有胜负。李茂贞的情况有点类似于后来的张士诚，坐视陈友谅与朱元璋的混战。在后梁和晋反复混战的过程中，李茂贞在自己控制的7州之地上，过起了老婆孩子热炕头的日子。
由于没有再发动大规模的战争，李茂贞控制区的百姓生活比较安定。宋朝名臣欧阳修评价李茂贞：“茂贞居岐，以宽仁爱物，民颇安之。”但安宁的生活仅仅是暂时的，李克用之子李存勖上演了经典的逆袭，依靠三晋之地灭掉了强大的后梁政权。李存勖随后建立了后唐政权，自己成为了“大唐皇帝。”李茂贞明白自己的处境，主动称臣。李存勖也非常大方，册封李茂贞为秦王。
对于李茂贞的主动称臣，宋朝欧阳修的评价非常高：“庄宗已破梁，茂贞称岐王，上笺以季父行自处。及闻入洛，乃上表称臣，遣其子从严来朝。庄宗以其耆老，甚尊礼之，改封秦王，诏书不名。”由于李茂贞一直没有称帝，仍旧沿用唐朝的年号。李存勖灭掉后梁以后，李茂贞又主动称臣，以至于李存勖找不到任何出兵的理由。
面对强大的后唐政权，李茂贞主动称臣，至少保住了自己一家人的安宁富贵。从李存勖当时的崛起势头来看，天下各路诸侯都是“土鸡瓦犬”一般。李存勖消灭后梁政权，岐国李茂贞主动称臣，后唐军队直接南下消灭了前蜀政权。由于割据政权一个个灭亡，吴、吴越、闽、楚等政权开始惶惶不可终日。就在这个时候，后唐政权内部爆发了叛乱，后唐潮水般的扩张势头戛然而止。
