春秋战国时期，吴王夫差打败了越王勾践。勾践降吴，文种时常劝说勾践：“当初商汤被囚在夏台，周文王被关在羑里，晋文公在外逃亡，他们最后都称霸天下。您这点苦又算得了什么呢？”
越王勾践亲身服侍夫差两年后，夫差放勾践回国。勾践回国后，为了让自己时刻不忘受辱的情景，他便在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭都要尝尝苦味，困了睡在柴草上。每天早上吃完饭，门口士兵就会问勾践：“过去的耻辱，你忘记了吗？”这就是卧薪尝胆的典故。
看完典故之后，那么问题就来了。越王勾践卧薪尝胆时，他尝的胆是什么胆？关于这个胆的问题，历来众说纷纭。不过，大致可以分为以下几个情形：
第一，越王勾践战败后，*了一只猪，将猪胆取出，悬挂在屋梁之上。认为是猪胆的情况比较多，但是在小编看来，猪胆一只悬挂在屋梁上的话，用不了几天会坏掉的。难道说他每坏掉一颗胆，他都要*掉一头猪吗？这样一来，说都说不通，显然不成立。
第二，有人说是越王勾践“目卧则攻之以蓼”，就是“卧薪”之意。所谓“蓼”，清人马瑞辰解释为“辛苦之菜”（《毛诗传笺通释》卷六）。这种“蓼”菜积聚得多了，就成为“蓼薪”。越王勾践那时日夜操劳，眼睛疲倦得想睡觉（“目卧”），就用苦菜（“蓼薪”）来刺激。后人把卧薪说成睡在的木材上，那是一种误解。
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