越王勾践，是春秋最后一位霸主。
勾践执政之初，越国大致仅有百里之地：南到句无（今浙江诸暨南），北抵御儿（今浙江嘉兴南），东达鄞（yín，今浙江宁波境内），西至姑蔑（今浙江衢州境内）。可勾践却以区区百里之越，吞并了号称两千里的强大吴国，堪称中国军事史上的一大奇迹。
成功吞并吴国后，勾践又率兵北渡淮河，与齐、晋等国在徐州（今山东滕州市南）会盟，并主动向周王室进贡。见越国如此强大，周元王顺势封勾践为东周霸主，并赐予他胙肉。成功当上霸主后，勾践又将泗水以东百里之地都割让给了鲁国，将淮河上游一带土地割让给楚国，把吴国侵占宋国的土地返还给了宋人，以笼络各诸侯国。一时间，越国军队在长江和淮河以东畅行无阻，诸侯纷纷前往越国朝觐，以示臣服。
从此，越国雄踞东南，迈入东周强国之列。
可仅过了一百六十多年，在与楚国一次决战中越王无彊兵败身亡，强大越国竟因此分崩离析，其吴、越故地大多被楚国吞并！为此，清人顾栋高曾大发感慨道：“（勾践）其后世地兼吴、越，而楚灭之如反掌之易，其故何也？”
在读到勾践将长江、淮河之间土地都割让给楚国后，顾栋高顿时大悟：“其故仍勾践自贻之也。当其灭吴，而不能正江、淮以北，使楚东侵，广地至泗上，是为画江自守之计。弃其地利与人，其得延至五世，幸矣！”
顾栋高以为，勾践割让长江、淮河之间的领土给楚国，是主动放弃了地利，让楚国得以轻松向东扩张，埋下了后世楚国吞越的后患。
可在楚文王之时，楚国就已突破了南阳盆地；楚成王之时，楚国早已在江、淮之间站稳了脚跟。勾践所割让的土地，不过是江、淮之间的吴国旧地；越国此时还占据着淮河和长江以东的广大土地，依仗淮河、长江两大天险，足以防止楚国东扩。以此来批判勾践“画江自守”而引发了后来的楚国吞越，理由似乎不够充分。
进入战国后，越王朱句在公元前414年灭了滕国（今山东滕州市），又在公元前413年灭了郯（tán）国（今山东郯城西南）。战国之初，越国依然能保持如此迅猛的扩张势头，可见勾践“画江自守之计”的说法明显站不住脚。
可后来一战而败却让越国突然分崩离析，楚国灭越确实如反掌之易——为什么进入战国后，越国会如此不堪一击呢？
《吕氏春秋·仲春纪》记载下这么一个故事：在越国，曾有三代国君连续死于宫廷内乱之中。鲜血染红了越国王宫，把即将继位的太子吓得六神无主，急忙逃出王宫、躲入一山洞中，不敢再当越王！
太子一逃，越人都成了无头苍蝇，急忙派人四处寻找。最终，太子的行踪还是被发现了。越人聚集到山洞之外，想将太子接回王宫。可太子早成了惊弓之鸟，说什么都不敢走出山洞。越人没法，只得在山洞外烧起艾叶，向山洞里猛灌浓烟。被浓烟熏得受不住的太子，被迫走了出来。越人如获至宝，立刻一拥而上，将他扶上了马车。
在上车时，太子抓着马车上的攀引绳，不住地哀嚎道：“列位啊！为何就不能放过我呢？”这哪里是像去做越王，简直就是在赴刑场！
虽然正史并未记载这一故事，但从《竹书纪年》记载可知，从越王翳到越王无彊越国确实经历了数次内乱，数位国君都死于非命。《竹书纪年》的相关记载，证实《吕氏春秋》之说并非子虚乌有。
连太子都主动放弃了做国君的机会，足见越国内部权力斗争确实太过血腥。
难道是因为越国内部政治割据势力强大，才导致了越国后来的分崩离析？
东周时代，列国内部都存在利益不同的政治割据势力。因为卿族势力的崛起，让晋国陷入了不断的内乱之中，引发了战国初的韩、赵、魏三家分晋；齐国也因内部政治割据势力强大，导致姜齐由田齐所代。
