20世纪30年代，席卷世界的经济危机使老百姓大批失业，很多都是要靠领取政府的救济金生活，在发放食物的慈善机构门口排的长队终日不散。最惨的大概要数德国人了，一位后来的德军士兵回忆说，家里七口人只有父亲一个人工作，还经常失业，家里的日常伙食只有黑面包和土豆，母亲将土豆做成土豆泥，加上盐抹在面包上吃，很少有其他蔬菜，更不要说肉类了。
作为当时世界上最大的工业国家，美国老百姓的生活水平也下降了很多，但美国的食品制造商们却嗅到了大萧条时代的商机——如果能够研发出一款足够美味，同时能照顾到低下购买力的食品，那肯定会成为抢手货。
这里不得不感叹市场与政府部门的敏感性真是天差地别，就在经济危机刚爆发不久的1929年，一家叫做荷美尔食品公司（Hormel Foods， LLC）的企业就开始琢磨了，既然老百姓吃不起高价肉，那就将那些相对便宜的肉加工一下，使之更加美味，以满足老百姓饥饿的肚子，将美国人传统上不怎么吃，也就价格低廉的猪肩肉加工成廉价罐头出售，并把这种罐头取名为“荷美尔五香火腿”，在研发成功后马上将其投入市场。
一开始，市场反应平平，并没有预料中的火爆，荷美尔公司不得不召开了美国版的小诸葛会，结合市场反馈，做出若干改进。
第一就是在罐头中加入大量淀粉，减少猪肉含量，进一步降低价格，一个美味的荷梅尔五香火腿罐头340克仅卖40美分。
第二就是加入了亚硝酸盐，不仅延长了保质期，还让罐头肉呈现出一种诱人的粉红色，今天我们都晓得亚硝酸盐是致癌物，但那个时候可没有这个概念。
第三就是重新取名为SPAM，也就是猪肩肉加火腿（shoulder of Pork And ham）的缩写，叫起来还朗朗上口，所谓酒香也怕巷子深，放在美帝也是如此。
结果，这一版本的SPAM罐头在推出市场后大受欢迎，不仅老百姓大量购买，而且美国政府也大量采购用于救济穷人。
到1940年，绝大多数美国人已经吃过这种美味的“肉罐头”，许多民众也对这种困难年代里宝贵的肉类替代品而感激不尽。荷美尔公司也借此大赚一笔，一夜之间从小公司跃升为全美最主要的大型食品公司之一。
随着罗斯福总统上台后挽救美国经济的措施逐渐实行，大多数美国人重新找到工作，开始有足够的经济实力让自己和自己的家人吃上真正的肉，SPAM罐头的销量也就不如此前了，毕竟，SPAM罐头是一种真正的救急食品，老百姓们还是喜欢吃纯肉，而不是这种淀粉比肉还多的罐头。
至于为什么类似SPAM之类的罐头在中国会被称为午餐肉，则是因为中国人大多是在西餐上吃到这种罐头，而当时的中国人吃西餐的时候大多是午餐，因此也就将其称作午餐肉了。
