大同土林土柱集中发育区 摄影/李鸣放
20世纪60年代，为了研究元谋盆地的冰川和新构造活动，中国地质科学院地质力学所的钱方多次到云南元谋盆地进行野外地质调查，他在元谋盆地的上新统—更新统地层分布区，发现多片被流水冲刷后形成的土柱，这些土柱“高低参差、密密层层，层见叠出，远看如一片森林”。1977年，钱方将这种地貌形态命名为“土林”并写进了他公开发表的一篇科研论文中。从此，“土林”才作为一种独立的地貌类型，逐渐被地学界所接受。
石林、峰林和土林
地下深处的坚硬岩石在地壳作用下抬升形成高耸的山脉或高原，伴随着隆升成山的过程，岩石中会形成大小不等的断裂或裂隙。在太阳辐射、大气、降雨、冰川和生物等的作用下，岩石会发生风化、分解。千变万化的地貌景观就是在这种隆升与侵蚀的反复较量中形成的。
