据消息称，地球上最古老的直立人化石被发现了！这块200万年前的头骨碎片与非洲“人类摇篮”中另外两种已经灭绝的人类的化石混杂在一起，构成了人类最早的起源之一！
据了解，该头骨碎片是在南非一个古老的洞穴里发现的，在这里古生物学家发现了证据，证明人类已知的最古老的三个亲戚在同一时间、同一地点生活在一起的真相。
那个时候大约是200万年前，这个地方就是约翰内斯堡附近的Drimolen古遗址系统，这是一个180平方英里(466平方公里)的石灰岩洞穴网络的一部分，也被称为人类的摇篮，而在这些原始洞穴中保存着一些已知的最古老的古人类化石。科学家在该遗址出土了900多具人类化石，其中包括一具300万年前的非洲南猿（一种生活在330万至200万年前的人类祖先）几乎完整的骨骼，以及现存唯一的与现代人类没有直接关系的罗布斯托斯（Paranthropus robustus）化石，它们大约生活在200万到120万年前。
现在，一项新的研究表明，研究人员在洞穴中挖掘发现了迄今为止发现的最古老的直立人头骨碎片，可追溯到大约200万年前——比任何已知的直立人化石都要早几十万年。
“化石的年代表明，直立人的存在比之前认为的要早15万到20万年前，”澳大利亚拉特罗布大学考古和历史系的负责人安迪·赫里斯(Andy Herries)在一份声明中说。“我们现在可以说，直立人与……傍人猿和南方古猿共同生活在这片土地上。”
事实上，直立人被认为是现代人类(智人)的直系祖先，在大约11万年前消失之前，直立人曾在近200万年前兴盛。2013年发表在《科学》(Science)杂志上的一项研究显示，它们是人类族谱上第一个拥有类似人类比例的物种，也是第一个出现在非洲以外的物种。在此之前，最早的直立人化石来自乔治亚州，据推测，该物种大约在185万年前走出非洲。
4月3日发表在《科学》(Science)杂志上的一项新研究中，研究人员分析了2015年至2018年间从Drimolen洞穴出土的几块化石。在这些化石中有一块头骨碎片，据信属于一个直立人的孩子，他死的时候只有两三岁。
为了确定化石的年代，研究小组首先研究了化石周围的古代沉积物。洞穴岩石中磁性粒子的方向表明，这些化石是在地球磁极反转的短暂窗口期间沉积下来的。磁极反转是一种罕见的地球物理现象，大约每一百万年才会发生几次。
先前对地球磁场的研究表明，195万年前曾发生过一次这样的磁极转换。为了确定这种逆转是否影响了洞穴的磁性矿物，研究小组观察了化石附近沉积物中化学元素的比例。由于铀原子的放射性同位素以恒定的速率衰变为铅，样本中铀同位素与铅的比例证实了这些矿物的存在时间为195万年。他们得出的结论是，这个头盖骨化石甚至比这个还要古老，可以追溯到大约200万年前。
因为在Drimolen发现的南方古猿和类人猿的化石可以追溯到同一时期，这项研究表明这三种古人类同时生活在非洲南部——尽管时间很短。不过在南方古猿灭绝、直立人(Homo erectus)开始在地球上生活近200万年之前，这个时代本应是一个过渡时期。科学家得出结论，与直立人和傍人的激烈竞争最终导致了南方古猿的灭亡。
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