蒙古族是以东胡为族源、最初生活在额尔古纳河东岸一带的古老部落民族，开始并没有自己的文字。
早期蒙古族祖先向西迁徙与突厥系居民融合，其经济、生活包括文字也受到了突厥民族的影响，文字有很大发展。
13世纪初，以成吉思汗为首的蒙古部统一了蒙古地区诸部，逐渐形成了一个新的民族共同体。
关于蒙古文字的起源，一般来说有两种说法。
1204年，成吉思汗征讨乃蛮部落时，乃蛮部掌印官、回鹘人塔塔统阿被抓获。塔塔统阿并没有向成吉思汗俯首乞怜，反而依然守着国家的印信（各种印章印信）。
成吉思汗非常嘉许塔塔统阿忠于国家的行为，遂绶之同等官爵，掌管蒙古国的文书印信，并命令他教授太子、诸王畏兀字以书写蒙古语，称《国语》。蒙古人至此时便采畏兀字以书写蒙古语，学界称为回纥式蒙古文。
另外一种观点说公元九世纪中叶以前，乃蛮部属于回纥汗国。当时，乃蛮部与回纥人毗邻游牧，是与回纥人最近的蒙古部落之一。乃蛮部的经济、政治和文化方面，都属于蒙古诸部当中最发达的。回纥西迁后，乃蛮部在漠北继承了回纥文化，他们用回纥文字记录自己的语言，逐渐的蒙古诸部都开始使用回纥文字。
不管是哪种观点，都说明了蒙古文来自于回纥文字，而且都是通过乃蛮部传播开来的。
回纥式蒙古文开始是横写，后来变成了竖写。蒙古人对此的解释是，骑马时竖写更加方便。
但这个时期，回纥式蒙古文并不是蒙古诸部统一的文字，也有蒙古部落使用波斯文、汉字、西夏文等。时间来到忽必烈时期。
中统元年（1260年），忽必烈称帝，尊藏传佛教萨迦派第五代祖师、老师八思巴为国师，授以玉印，任中原教主，统天下佛门。
至元年间（1264-1294），八思巴奉诏创制区别于回纥文字的蒙古文字。经过多年的摸索和多人的智慧，八思巴最终在藏文字母的基础上，结合蒙汉多种文字，创制出一套方形竖写的拼音字母，后世称为八思巴文。至元六年（1269年）二月，忽必烈下诏颁行蒙古新字于全国。
