(一)传统耕作制
湘西是一个多民族聚居的地区，在漫长的农耕过程中，各个民族都形成了自己的耕作体系，形成了“四面八方都是山多地少，人和苗人都是根据自己所处的环境，根据四时的气候，来耕种，所以收获的粮食也比较多。”虽然干地小谷物是当地的主食，但这并不意味着该地区不能种稻米。
在清代本地区的方志记载的物产中，稻米排在首位，可见该地区以稻米为主。《楚南苗志》中说：“苗疆山清水秀，气候寒冷，适于晚熟，不宜早熟”，可见苗疆的稻作虽有规模，但大都是晚熟。
靖州“山多地少，农夫居其半，田种禾稻，土种杂粮，相辅相成，唯独麦子不多”，这是一个典型的例子，但总的来说，湘西地区的稻田并不多，所以才会出现桑植县这种“多山，适种杂粮，其可种稻子，但与山区不同”的情况。
总之，在清朝，这里已经形成了稻米和杂粮相辅相成的耕作体系。
应注意到湘西地区非“余粮区”，地方粮与地方粮之间的缺口较大。“当时苗疆各厅县，皆因土地贫瘠，一年的产量有限，不足以维持一年的消耗，只能靠开挖山岭，种植一些杂粮来维持生计，所以，辰州各大官署采购米谷，都要经过常德港口，永顺也曾到常郡采购，可见杂粮对当地百姓来说，也是很重要的一环。
与此同时，泸溪县每年都有“一郡之收，只够四个月的粮食，大部分都送到了附近的几个郡……”，这也证明了当地并不是一个余粮区，虽然可以种水稻，但还需要从外地收购粮食，或者种粮食，比如小米，比如高粱。
即便是在大田种植大米的地区，小谷物也是必不可少的。清代初期，黔阳县的农民为了防灾，除种稻米外，还专门种植了一些杂粮。
这一做法得到了官员的认可，以至于在雍正年间，农民们开始大规模地种稻米，而不是杂粮，被官员们评价道：“今坊乡，只有早、中两种谷子，其他一概不管。有隔膜之时，未有其备也，何故收获甚多？”有人对少数民族聚居地区的耕作制度进行了批判。
永顺府为土家族的集中地区，“辖永顺，保靖，龙山，桑植四县，其土人多，民风淳朴，仅在乾州附近的永顺县古丈坪一带，有几个苗寨”。
