在湘西地区，玉米是一种旱地作物，在山区大量种植。乾隆22年《沅州府志》、乾隆25年《芷江志》等都有记载：“近几年来，楚国各地都有这种作物，每当有新的土司开垦，百姓都会自发地聚集在一起，开山为陇，彼此相对，每年都会取一些种子，捣碎后煮熟，作为日常食物，米浆浓稠，饲料好养。”
从以上分析可以看出，在乾隆时期，湘西地区出现了大批移民，并逐步形成了一种新型的农业结构，而在这种结构中，玉米就成为了一种主要的小粮食。
应该指出，这里一直是一个缺粮区，当地的粮食一直都处于短缺状态，但在乾隆时期，这里却出现了大批的外地人进入这里，以种玉米为生。
因此，何炳棣和龚胜生等人关于“人口压力大而扩大玉米种植”的观点，并不能很好地解释这一矛盾，认为这一问题可能是由于其他原因造成的。
二、玉米的“改土归流”(一)油桐树的大规模栽培
从以上分析可以看出，“改土归流”与玉米业的关系在清乾隆中叶已经引起了当地官员的重视。“改土归流”的实施，的确给湖南内部的人口迁移提供了一个良好的环境，在永顺，汉族人数从最初的5226人，到乾隆25年（1760)，几乎翻了九番。
随着大量的汉人涌入湘西，这里的土地也发生了变化，从“当土司的时候，不允许购买汉民，所有的土地都是用来耕种的，用来耕种。”变成了“各地的居民，都是土司的一部分，都是在这里定居的。“改土归流”以后，朝廷实行的“安居乐业”、“卖地”等政策，使大量的汉人迁入湘西。
应当看到，汉人进入湘西地区，并不只是为了耕种粮食。正如前面所说，这里并非余粮区，所以每年都要向其他地方进货。不过，湘西以山岳为主体，其森林经济系统也是相当发达的，五代时期，当地就以森林产品而闻名于世。
其中，桐油为其主要产物，在清初是当地的一种大宗商品。而在陵县，则有一种“只出产桐油，商人竞相抢夺，因其所产之肥料，适于灌溉，山石沟壑，民威赖也”的情况。
“改土归流”之后，湘西地区正式纳入了朝廷的管辖范围，政府的市场经营网络也由此扩展到了这一地区。而发达的水路运输，更是将湘西和长江中下游联系在了一起，帮助当地形成了一个以桐油为核心的大市场。
