在雍正“改土归流”之前，永顺县是一个“山多地少，靠的是刀耕火种，粮食以粟米和粟米为主，大部分粮食都在永定卫和大庸府，土人……不种稻米，即使种了，也不知道怎么种。”土家族人住在山里，不会种稻米，以吃杂粮为生。
在保靖县也是这样。雍乾皇帝时，知县王钦命说：“据我所知，宝邑之地，云雾缭绕，干旱贫瘠，百姓和幼苗，都是以农耕为主。”
汉族、苗族以杂粮为主，稻米的种植比例相对偏低。瑶族的“种山耕田”，和土家族苗族一样，都是在山里开垦，种稻、粱、麦、粟等杂粮，只种晚稻，七八月份就可以收获，到了九十月份，就是因为山势寒冷，土壤微凉，所以才会有这样的现象。
(二)玉米地引进
由于湘西山地多，气候寒冷，可垦水田稀少，是缺粮区，因此，当地少数民族采取了“稻谷-杂粮”互为补充的方式，在这一过程中，玉米融入到了当地的稻谷体系中，成为了一种新型的“杂粮”。
龚胜生认为，湖南在乾隆廿年（一七五五年）后，由于人口的增加，才有了玉米的大面积种植。其实，早在乾隆十四年（1749)，湖南就已经有了相当规模的玉米栽培。
当时的湖南总督开泰说，“玉米在高地上，在地面上，在房屋和墙壁之间，都可以种植，非常节省人力，成熟后，可以和大米一起做菜，也可以做糕点，还可以用来酿造美酒，其价值不亚于谷物。”
开泰只是简单地介绍了湖南的玉米种植情况，但段汝霖这些年来在湘西为官，对当地的情况也有一定的了解，他特别指出，“这里的玉米，三月播种，六月收获，苗疆山土适宜，在永顺、龙山、桑植、永定等地，种植面积特别大，春天可以用来做饭，也可以用来酿酒，卖给城里的人，用来制作糕点、茶叶和水果，剩下的用来喂猪。”
因此，尽管玉米是一种新兴的粮食作物，但它在1755年以前就融入到了本地的种植系统中，并在湘西部分地区形成了一个玉米的集中产地。
